Шайсу поблагодарил ювелира и, сделав заметки, поспешил к таверне.
***
Двумя часами позднее змей оказался в том самом квартале, о котором и шла речь. Вот только попал он туда совсем по другому поводу. По возвращении в таверну Ойры с Иттой не обнаружилось. Зато Шайсу ждал Тиксис, и не один, а в компании одной задорной женщины. Она имела собачьи черты и славилась отменным нюхом. Хорошая городская охотница, как представил её Тиксис.
Вместе кот и собака смогли вычислить предполагаемую личность крыса, и даже раскрыть его логово. Троица как раз направлялась туда, чтобы разведать обстановку.
Лесной квартал представлял собой сеть карманов, разбросанных по живой ограде города. Примечательно, что попасть в них из лесу было невозможно, слишком тесно росли деревья крепостной стены. Добираться приходилось непосредственно через сами золотые кроны, не минуя главных ворот. В лесном квартале жили в основном крестьяне, выращивающие грибы, корнеплоды, ягоды и разные травы.
– Вашего крыса неоднократно видели на заброшенной ферме, она к северо-западу отсюда. Недалеко, минут через двадцать придём.
Объяснила охотница, она периодически прислушивалась к ветру, стараясь уловить чужое присутствие. Запах крыса оказался ей знаком, приходилось сталкиваться, поэтому она без труда выделила его след среди остальных.
– Надо быть аккуратнее, если он опытный наёмник, как все говорят, нам могут устроить западню, – Тиксис поежился, и продолжил, – имени никто его не знает, но внешность у крыса запоминающаяся. А ещё, поговаривают, что княжич с ним сдружился, их неоднократно видели вместе.
– Будь то правдой, это многое бы объяснило. – Хмыкнул Шайсу.
Они миновали крупную ферму и оказались в широкой лесной просеке. Над головой шумели кроны деревьев, где-то вдалеке трещали гнущиеся ветки. Заброшенный старый дом, появился, как и обещано спустя десяток минут пути.
– Плохое место, – изрёк Тиксис, изучив строение, – мы в нём будем как на ладони, но проверить надо.
– Я обращусь, на поляне достаточно места, посторожу снаружи, – то ли предложил, то ли предупредил Шайсу.
– Мы быстро, осмотрим всё и будем выбираться.
Змей отдал одежду собаке и сменил облик. Чешуя сверкнула на приглушённом кронами солнце, и чёрное тело скрылось в траве. Шайсу не стал отползать далеко. Расположился так, чтобы можно было следить и за лесом, и за домом одновременно. Он приметил нервные тени, мельтешащие у одной из просек, но списал их на ветер, не став заострять внимание.
Кот с собакой вернулись раньше, чем он ожидал. Они вынырнули из-за ветхой двери, придерживая объемные сумки.
– Да там целый склад, – подивился Тиксис, Шайсу не заставил себя и искать и поднял голову, вытянув шею над травой.
– Оружие, какие-то склянки и даже бумаги, что подозрительно, – добавила Сорла.
– Мы прихватили кое-что. Думаю, это поможет разобраться в ситуации.
– Давайте уходить, и лучше бы вам приготовить когти и зубы, у меня есть чёткое ощущение, что за нами следят, – в полголоса предупредил Шайсу. Он не решился пока обращаться. В просеках места для змея хватало, так что лучше подстраховаться, если интуиция не врёт.
Кот с собакой переглянулись и обратили руки, чтобы выпустить когти если что. Шайсу снова скрылся в траве. Змей не ошибся, не прошло и полминуты, как на поляну вышли три человека. Издалека их черт было не разглядеть, но они довольно быстро поскидывали одежду и обратились. Судя по тому, как они оскалились, намерения у них были не самые дружелюбные.
Сорла, заметив их, тоже скинула сумки. Одежда полетела следом, и собака резко увеличилась в размерах, растеряв всё человеческие черты. Тиксис с превращением не торопился, он припрятал поклажу с уликами, среди травы, спрятал и камзол, и только потом стал крупной рысью. Шайсу задержал взгляд на его нетипично длинном пушистом хвосте.
Змей не стал показываться, а старался подползти к неприятелям со стороны, пока те что-то злобно рычали охотникам. То были невысокие, но очень крепкие волки. Затесался среди них и худой жилистый койот. Шайсу не мог разобрать слов, с расстояния прыжка речь сливалась в один сплошной гул, но по выражению морд понял, что столкновения не избежать.
Охотники в напористости волкам не уступали, грозно рыча что-то в ответ. Шерсть на их загривке встала дыбом, отчего кот приобрел одновременно жуткое и комичное выражение. Хорошо, что волкам было не до смеха, они сначала попятились, а потом начали топтаться на месте, завлекая противников в круговой ход.