«Не сожрут», — проговорила в своих мыслях Наиль и пошла следом за секретарем. Она смогла выхватить четырех высоких аписов лишь краем глаза, те закрывали нижнюю часть лиц черными масками.
За ней шли остальные девушки и, наверняка, так же как и она попытались хотя бы выхватить взглядом тех, кто станет для них потенциальными мужьями, да еще так варварски — по выбору сильнейшего.
Их поставили в ряд по центру комнаты. С одной стороны находилась Финарэль, и она явно была крайне зла из-за происходящего, с другой стороны стоял старик — пожилой апис был в черной одежде, как и остальные, но не в военной: на нем висел мешковатый широких балахон, а руки были увешаны браслетами из черного минерала. Наиль их хорошо разглядела, как и странные татуировки, что были набиты от самых костяшек худых рук. Именно старик ставил их в ряд и сжимал руку, что-то проверяя. И лишь после этого он позволил своим аписам выбирать, громко назвав первое имя:
— Бен-себ.
Высокий апис почти не отклонился, направившись прямиком к Наиль. Поднял пальцами ее подбородок, словил испуганный взгляд. У Бен-себа были ярко-голубые глаза, совершенно неестественного оттенка, они светились как неон, превращая все лицо в искусственную маску. Красивое лицо — тут Наиль не спорила.
— Твое имя, ниэ — приказал он.
— Наиль.
— Ты — мой выбор и дар апиону. Следуй за мной.
Нет, с такими замашками тирана работать будет крайне сложно, но она единственная из них всех была ксенопсихологом, а значит, это ей тут уравновешивать эмоциональный фон.
— Мой альфа, дозволят ли нам проститься с подругами? Или вы не разъедините нас?
Конечно, мы не были подругами, скорее сестрами по несчастью, но возможность контакта со своим видом — первая и основная база свобод. Ее Наиль и хотела прощупать.
Бен-себ развернулся и посмотрел на нее. Наиль лишь на секунду задержала свой взгляд на нем и сразу опустила.
— Вас не разлучат. Мы все будем размещаться в одном жилом модуле.
— Спасибо, — вежливо поблагодарила аписа и пошла следом. Значит, обмениваться информацией им будет проще.
Как только они скрылись за дверью, старик назвал следующее имя:
— Саг-эб.
Из ряда аписов вышел мощный воин и быстрым шагом подошел к Матэ, грубо задрав ее лицо. От крика ее спасло то, что она сначала сжала челюсть от злости. Какой же страшный был этот апис! Весь шрамированный, один глаз стал полностью красным, второй же выглядел дымчатым хрусталем. Его бритая по бокам голова и мощная шея были забиты странными черными геометрическими линиями. И хоть Матэ состояла в военном подразделении, но таких головорезов не встречала. Сердце подскочило к горлу. Такой ее просто изнасилует и спрашивать разрешения не будет.
— Имя, ниэ!
— Матэ, — прошептала она и сглотнула.
Саг-эб не отвел взгляда, пристально рассматривая ее, но потом выдохнул и приказал:
— За мной.
Матэ кинула быстрый взгляд на оставшихся девушек и пошла за будущим супругом, опустив голову.
Следующей выбрали Дион. Старик громко произнес имя:
— Каз-эв
И подбородок девушки подняли сильные пальцы беловолосого аписа. Он смотрел на Дион с какой-то злостью, будто уже ненавидел свой выбор.
Вскоре в зале осталась только Катэль, но прежде чем старик назвал последнего аписа, тот низким голосом произнес:
— Я отказываюсь. Она старая.
Катэль подавилась воздухом — так ее еще не унижали. Да, она была старше остальных, но не престарелая же! На Канисиане вообще возрастом считали лет триста, а ей всего лишь пятьдесят.
— Гор-сид! — повысил голос старик. — Как ты смеешь отказываться от своего дара!
— Я его не выбирал, она осталась после выбора сильнейших, — резонно заключил апис. — Предоставьте мне реальный выбор.
— Она подходит. Она способна выносить ребенка. Ее циаш сильна, а это значит, она выдержит яд. Не смей идти против моего слова!
Этот Гор-сид вдруг подошел и схватил Катэль за руку. До синяков схватил. И тут уже вмешалась молчавшая Финарэль.
— Постойте! Я не позволю так обращаться с моими девочками! Если он отказывается, то пусть ждет официального отбора.