Осторожные шаги нарушили зыбкое состояние грани. Офелия трансформировалась моментально. Обвив хвостом малышек, нависла над ними с распущенным капюшоном. Яркие голубые глаза отыскали источник шума, и раздвоенный язык снял пробу с воздуха. Опасности поблизости не обнаружилось, разве что…
Из-за кустов у подножия редкого леса, показались некие создания. Они осторожно вышли на поляну. Все небольшие. С желтоватой кожей и узкими глазами-щелочками. Существа были похожи на одну из ипостасей нагов, и потому, Офелия идентифицировала их, как людей и местное население.
Они низко кланялись и что-то лепетали. Офелия вернула себе прежнюю ипостась и настроилась на издаваемые звуки.
— Она — Агарти! О, Великая! Ты снизошла с небес!
Шепот на грани восторга и страха. Создания упали на колени и замерли в поклоне. Офелии ничего не осталось, как прибегнуть к своим способностям и постараться считать информацию с этих неспокойных душ. Они приняли ее за сошедшее с неба божество Агарти. Белоснежную человека-змею в одном лице. Эти знания были запечатлены в их сознании.
— Встаньте! — язык дался легко. Но коленопреклоненные еще больше вжались в землю. — Кто вы? Что привело вас сюда?
— О, блистающая светом Агарти! — самый старый из этой группы, седой и сморщенный, как печеное яблоко, восторженно-умиленно переводил взгляд с Офелии на девочку у ее ног и обратно. Солнце било в спину статной женщины, осыпая снопом искр ее белые одеяния, вплетая свои лучи в ее волосы. Девочка же держала на руках маленькую змейку и совершенно не по-детски, серьезно разглядывала подошедших. — Мы счастливы воочию лицезреть тебя, белая змеиная богиня! Наши легенды говорили нам, что вся земля содрогнется, а озеро закипит, когда боги посетят нашу обитель. Земля содрогнулась, а вода в озере кипела несколько дней подряд. Но мы глупы, и не верили. Но мы видим тебя. Ты явила свой лик перед нами, хранительница священной мудрости.
— Вы здесь одни? — правительница нагов сканировала старика.
— Да, священная! Но в нескольких днях пути отсюда есть наша деревня.
Офелия замерла. Старец слишком многие образы ее приписывал, чтобы придавать особое значение слову, но… Мысль легкой поземкой дотронулась до воспоминаний и… была изгнана. Боги Мерцающей Звезды так шутить не будут! Они дали свое благословение. Но теперь ее мир, скорее всего, катился в бездну кровавых распрей. И нет узды для враждующих кланов. А может?.. Предначертанность? Весь проклятый небесами путь по порталу Офелия слышала зов Драгона, его рвущий душу, звенящий в ушах крик и вонь горящего мяса. Сомнений нет, против всех правил Хранитель Врат вошел в них. Драгон покинул их дом. Где он сейчас? Вся сложность положения прорисовалась в деталях, и Офелия вздрогнула.
— Что ж забрели так далеко? — ровный голос не выдал смятения.
— Мы — собиратели лекарственных трав. Несколько раз в год мы выходим, чтобы пополнить запасы трав и кореньев. Но сейчас особый случай. Одна женщина не может разрешиться от бремени. Мы ищем родовик, траву редкую. Да и не сезон еще. Но мы в безвыходной ситуации, Агарти. Вот и забрели так далеко.
Старик замолчал, задумчиво пожевал сухие сморщенные губы. Сделал пару шагов навстречу Офелии. Встал. Потом все же осмелился и спросил:
— Может милость твоя, о, великая, снизойдет на бедную женщину?
На противоположной стороне опушки показались сильные, рослые мужчины. Они двигались тихо. Без единого шороха. Люди позади старца затряслись. Их щелковидные глаза расширились и стали почти круглыми. Но они продолжали стоять молча. Не мигая.
Правительница нагов смотрела на маленьких человечков. Такие бесхитростные и беззащитные. Их души читались легко. А все эмоции лежали на поверхности. Угрозы они не представляли. И уж коль свела их сегодня судьба на этой поляне, значит пришло время ближе познакомиться с существами, живущими по соседству.
— Ведите в деревню. И не бойтесь! — слегка наклонила голову в сторону мужчин. — Они со мной.
Глава 3
Добирались до места назначения в истинном виде. Так было быстрее. Время не ждало. Люди в панике шарахались, фонтанируя в пространство смесь эмоций. В деревню заползали огромные змеи с седоками. Впереди всех стремительно двигалась белая кобра с девочкой на спине.
— Все, приехали, вылезай, — обратилась к кому-то малышка.
Седоки, как один, стали сползать на земную твердь, словно команда прозвучала для них. Их покачивало из стороны в сторону, но они упорно продвигались к собравшейся толпе. Паника прекратилась, но волнения никуда не делись. А змеи стали превращаться в людей. Пришло время шока, тяжелого и липкого. Жители деревни замерли. Паника медленно возвращалась, цепляя за ноги и ползя вдоль позвоночника.