Противный хохот раздался снова, заполняя все пространство комнаты. Это смеялась тварь с лицом профессора Земли. Аринар Арнель подползла ко мне и, довольно скалясь, указала на моего двойника:
— Видишь? Это ты? Или кто другой? — прошипела она. — Вопросы есть — ответов нет! Признать нельзя отказаться! Поставь нужный знак в нужном месте, — и снова режущий нервы хохот. — Это комната страха, детка. Ты не знала? Комната страха великолепного Эристела Нага.
Я медленно перевела взгляд на магиню и зло поинтересовалась:
— А Вы что здесь делаете?
— Я? Гуляю! — мне так радостно улыбнулись, что по спине прошел холод и засел в районе затылка. — Узнаю много нового. Даже знаю теперь кто ты! И наверняка. Скольким блондинкам я жизнь попортила — и не счесть. И вот ты нашлась! Видишь ли, детка, — кивок в сторону застывшего монстра, — он так сильно боится, чтобы я тебе не причинила вред! А где страх — там брешь. И поверь, он беспокоится не зря! У меня есть сюрпризы. Один из них — перед тобой. Смотри, он даже пошевелиться не может! — магиня торжествующе улыбнулась. — Заклинание «Путы» — надежное, крепкое. Не ждал меня здесь. И ментальную защиту снял. Ни к твоему ли посещению приготовился, а, адептка? Тебе страшно? — поинтересовалась Аринар. — В этой комнате он не может изменить свой облик. Это его суть! Улизнул бы, но я оказалась в нужном месте в нужное время. Я могу показать тебе каждую морщинку на его теле и морде.
В голосе дроухи звучало торжество. Совсем нескрываемое. Насмешливое. Опустошение навалилось мне на плечи. Придавило к земле. А рядом раздалось требовательное:
— Откажись от него! Выбирай любого из адептов — благословлю! А этого — отдай мне! Мне он и таким сгодится.
Тяжелой волной накатила суть происходящего:
— Вы — не иллюзия! Вы поникли в сознание ректора!
Смех принес ответов больше, чем этого хотелось:
— А ты бываешь умницей, адептка! Еще немного, и я влезу в его подсознание. И тогда ты мне уже не будешь нужна. Соглашайся, пока даю выбор.
— Я Вам не позволю! — ответила твердо, старательно не глядя на старое чудовище: «Это не может быть он! Не может!»
— Посмотри на него, детка, — словно прочитав мои мысли, прошипела в лицо дроу-змея, — прежде, чем со мной спорить. — Готова с таким да на ложе?
Заворожено перевела взгляд на существо в кресле. Огромный черный наг, испещренный глубокими морщинами с невыразимой тоской смотрел на меня. И не говорил ни слова. А я не могла спрятать свой страх и неприязнь. Не могла! Они вылезали на свет божий, словно иглы рассерженного ежа. Внутренности вязали морские узлы. А я не ничего не могла с собой поделать. Это не может быть он! Это — не Эристел!
Меня накрыло болью. Чужой болью. Его болью, от которой рвалось все внутри. Звенело в голове. И никакой обиды. Ни малейшего нарекания. Только смертельная печаль в глазах. И … прощание. Он не хотел, чтоб я видела его в истинной ипостаси. А я снова полезла в закрытую дверь.
Магиня земли с насмешкой подытожила:
— Ну да, не красавчик-ректор, каким ты его знаешь! Я тебя понимаю, — фальшивое сочувствие отметилось на холеном лице Аринар.
— А Вы готовы с ним да на ложе? — зло переспросила я.
— Да не вопрос! Тем более, что смогу на него наложить любую иллюзию.
— Зачем он Вам? — и, кажется, шипела уже я.
— Видишь ли, человечишка, — она горделиво оттопырила губу, — у меня есть мечта. Да-да, и у меня тоже есть мечта. Хочу царицей стать! У Священных! Даже пришлось окраску изменить, — внимательно отслеживая мою реакцию, змеюка быстро трансформировала верхние конечности, затем провела рукой по черным прядям волос. Они моментально стали белыми, укоротились и уложились в идеальную, стильную прическу. Полюбовалась на произведенный на меня эффект, ухмыльнулась и продолжила. — А без него — никак!
— Насколько мне известно, открывать порталы могли только нагини из царствующего клана «Детей Света». Так что Вам — не светит! — съязвила я.
— Не забывай, милая, — процедила сквозь зубы белобрысая тварь, — что я — наполовину эльфийка! И кто знает, что я найду в наших книгах мудрости? Только сначала уберу тебя с дороги.
Я из-под тишка бросила взгляд на старого нага. Назвать его Эристелом язык не поворачивался.
— Отрекись сама. И твоя жизнь превратится в сказку, — на ухо шептала темная эльфийка. — Выбери любого юнца и будь счастлива. Я помогу. А хочешь, — она заглянула мне в глаза, — любой, на кого взглянешь, поползет за тобою на край земли.
— А Вам какой из того прок? — я не могла понять, почему она меня так уговаривает, если может открыть портал сама, как намекает.