— И, похоже, вы с ним хорошо знакомы.
Кожа у Эпло снова зачесалась от ощущения опасности. Вечно от этого придурка одни неприятности. Надо было убить его, когда была такая возможность «И я его таки убью, при первом же удобном случае…»
— Убейте его сейчас, — сказал змей.
Эпло напрягся и мрачна посмотрел на змея.
— Нет.
— Почему?
— Потому что его могли послать шпионить за мной. И если это на самом деле так, я хочу знать, кто и зачем его послал и что он намеревался делать. Вам тоже это может быть интересно, раз уж вы считаете, что он так опасен.
— Для нас это не имеет значения. Он действительно опасен, но мы беспокоимся не о себе. Он опасен для вас, патрин. Он Змеиный Маг. Не оставляйте его в живых! Убейте его! Не медлите!
— Вы назвали меня хозяином, — холодно произнес Эпло. — А теперь вы пытаетесь приказывать. Мне может отдавать приказы лишь мой повелитель. Возможно, однажды я убью этого сартана, но лишь тогда, когда это будет угодно мне.
Красно-зеленое пламя в глазах змея стало ослепительным. Эпло захотелось зажмуриться, но он подавил в себе это стремление. Эпло чувствовал, что если сейчас отведет взгляд, то следующим, что он увидит, будет его собственная смерть.
Вдруг стало темно — это змей опустил веки,
— Мы чтим ваши пожелания, хозяин. Конечно же, вам лучше знать. Возможно, действительно имеет смысл допросить его. Вы можете сделать это прямо сейчас.
— Он не станет говорить в вашем присутствии. На самом деле он даже не очнется, пока вы будете рядом, — добавил Эпло. — Если вы не возражаете, Венценосный, я просто заберу его с собой…
Двигаясь медленно и осторожно и не сводя глаз со змея, Эпло поднял Альфреда — а весил он немало — и взвалил безвольно свисающее тело себе на плечо.
— Я отнесу его в свою лодку. Если я вытяну из него что-нибудь любопытное, я вам сообщу.
Змеи-драконы собрались в кружок и принялись медленно покачивать головами.
«Обсуждают, позволить ли мне уйти или не стоит», — подумал Эпло. Интересно, а что делать, если змеи прикажут ему остаться? Пожалуй, можно будет оставить Альфреда им…
Полуприкрытые глаза змея снова вспыхнули.
— Хорошо. Ваш план мы обсудим в ближайшее время.
— Можете обсуждать его столько, сколько вам нужно, — пробормотал Эпло. Он не собирался сюда возвращаться. Эпло двинулся к выходу.
— Прошу прощения, патрин, — сказал змей, — но вы, кажется, забыли свою собаку.
Эпло ее не забыл. Он намеренно оставлял пса здесь, чтобы воспользоваться его ушами. Патрин оглянулся на змеев Они знали.
— Пес, ко мне.
Эпло покрепче ухватил Альфреда за ноги. Сартан свисал у него с плеча, болтаясь, как нелепая тряпичная кукла. Пес трусил за ними, даже теперь стараясь лизнуть-Альфреда в руку.
Только выйдя из пещеры, Эпло позволил себе перевести дыхание и вытереть пот со лба. Его трясло.
Девон, Элэйк и Грюндли добрались до конца туннеля как раз вовремя, чтобы успеть увидеть возникающего из воздуха Альфреда. Друзья благоразумно спрятались в тени за большими валунами и принялись смотреть и слушать.
— Собака! — выдохнул Девон.
Элэйк сжала его руку, призывая к молчанию. Она встревоженно затаила дыхание, когда змей приказал Эпло убить Альфреда, но когда патрин ответил, что сделает это лишь тогда, когда ему это будет угодно, лицо Элэйк прояснилось.
— Это хитрость, — прошептала она своим спутникам. — Он обманывает змеев, чтобы спасти этого человека. Я уверена, что Эпло вовсе не собирается убивать его.
Грюндли выглядела так, словно она не прочь поспорить, но теперь уже Девон поймал ее за руку и предостерегающе сжал. Гномиха ограничилась невнятным бормотанием. Эпло вышел, прихватив Альфреда с собой. Змеи-драконы начали переговариваться.
— Вы видели собаку, — сказал змеиный король, продолжая говорить на языке людей, хотя теперь в пещере остались только змеи.
Трое друзей, уже привыкшие слышать этот язык, не придали этому странному обстоятельству особого значения.
— Вы знаете, что означает появление этой собаки, — зловеще продолжал змей.
— А я не знаю! — громко прошептала Грюндли. Девон снова дернул ее за руку. Змеи-драконы понимающе закивали.
— Так не пойдет, — сказал змеиный король. — Это никуда не годится. Мы позволили себе расслабиться, и ужас перед нами утих. Мы поверили, что сможем сделать этого патрина своим орудием. Но он слишком слаб. А теперь оказывается, что он хорошо знаком с сартаном, обладающим огромной силой. Со Змеиным Магом! И патрин держал его жизнь в своих руках и до сих пор не прикончил его!
В пещере раздалось разъяренное шипение. Трое друзей недоуменно переглянулись. Каждый из них начал чувствовать дурноту и озноб — действие бесстрашника закончилось, а они не подумали захватить с собой еще. Друзья придвинулись поближе друг к другу, чтобы чувствовать себя увереннее.
Змеиный король вскинул голову и обвел взглядом всех присутствующих. Всех до одного.
— А что за войну он предлагает! Без крови! Без боли! Он говорит — «капитуляция»! — в шипении змея прозвучала издевка. — Хаос — основа нашей жизни. Смерть — наша пища. Нет. Не капитуляция нам нужна. Страх сартанов возрастает день ото дня. Теперь они верят в то, что одиноки в созданной ими вселенной. Их немного, а враги их сильны и многочисленны.
— Патрин предложил неплохую идею, за которую я ему признателен, — затопить их город морской водой. Просто гениально. Сартаны увидят, что вода прибывает. Их страх перейдет в панику. Единственной надеждой останется бегство. Они будут вынуждены сделать то, от чего отказались в прошлый раз. Самах откроет Врата Смерти!
— А что будем делать с меншами?
— Мы одурачим их и превратим из друзей во врагов. Они будут резать друг друга. Мы будем поглощать их боль и ужас и становиться сильнее. Нам понадобятся силы, чтобы войти во Врата Смерти.
Элэйк дрожала. Девон успокаивающе прикоснулся к ее руке. Грюндли молча плакала, прикусив губу, и смахивала слезы перепачканной рукой.
— А патрин? — спросил один из змеев. — Он тоже умрет?
— Нет, патрин пускай живет. Запомните: наша цель — хаос. Однажды мы пройдем сквозь Врата Смерти. Я нанесу визит этому самозваному владыке Нексуса. Я заслужу его расположение тем, что преподнесу ему подарок — этого самого Эпло, предателя своего народа. Патрина, который дружит с сартаном.
Страх захлестнул троих друзей, как подкравшаяся исподтишка болезнь Их кидало то в жар, то в холод, их била дрожь, все внутри сжималось. Элэйк попыталась заговорить. Ее лицо свело от страха, губы дрожали.
— Мы должны предупредить Эпло … — наконец удалось выдохнуть ей.
Остальные кивнули в знак согласия, но не смогли ничего сказать вслух. Они были парализованы страхом и боялись, что стоит им шевельнуться, как змеи-драконы услышат их.
— Я должна идти к Эпло, — едва слышно произнесла Элэйк. Она протянула руку, ухватилась за стену и встала. Задыхаясь, она попыталась уйти.
Но свет, который помог им добраться сюда, теперь исчез. Ужасный запах гниющей заживо плоти не давал дышать. Элэйк казалось, что она слышит гнетущие стоны, словно какое-то огромное существо плакало от боли Элэйк шагнула в зловонную тень.
Девон попытался последовать за ней, но обнаружил, что не может освободить свою руку, в которую вцепилась насмерть перепуганная Грюндли.
— Не надо! — взмолилась гномиха. — Не оставляй меня Лицо эльфа было белым как мел, а в глазах стояли слезы.
— Наш народ, Грюндли, — прошептал он. — Наш народ.
Гномиха судорожно сглотнула, закусила губу и неохотно отпустила руку эльфа.
Девон исчез. С трудом поднявшись на ноги, Грюндли побрела следом.
— Детеныши меншей ушли? — спросил змеиный король.
— Да, Венценосный, — ответил один из его приближенных. — Каковы будут ваши приказания?
— Убейте их медленно, одного за другим. Последнего оставьте живым настолько, чтобы у него хватило сил рассказать Эпло о том, что они подслушали.