В памяти всплывает огромная черная бабочка, ее зловещий смех, повелевающий мне войти в круг. Дальше – пустота. Последнее ясное воспоминание – я, склонившаяся над приворотом для отчаявшейся девушки, глубокой ночью. Но когда это было? Вчера? Позавчера? Голова раскалывается от непонимания…
Нужно найти людей, выбраться из этого кошмара.
Не иначе как Шут, проклятый аркан, добрался до меня, заморочил голову.
Сумка! Моя сумка! Может, там найдется хоть что-то, способное пролить свет на происходящее.
Пластиковая бутылка с водой, атамэ, Книга Теней, плед и… чья-то фотография.
Телефона нет. Открываю бутылку, делаю глоток. И странное ощущение – вкус воды, знакомый до боли, вкус, который я всегда любила, кажется мертвым, безжизненным.
Беру фотографию. Белокурая девочка, лет семи-восьми, сияет улыбкой, сидя на мохнатом пони. Незнакомое лицо. Пытаюсь вспомнить, но в голове нарастает гул, зрение меркнет, слух пропадает. Несколько мучительных секунд паники, пока чувства не возвращаются. Блок. Кто-то заблокировал мои воспоминания. И лучше пока не пытаться их вернуть. Во что я вляпалась?
Нужно выбираться отсюда, к людям. Оглядываюсь. Впереди – лес, мрачный и неприветливый, позади – равнина, справа – нечеткая линия воды, слева – окутанные облаками горы. Куда идти? Не знаю… Местность совершенно незнакома. Наугад.
Решаю довериться судьбе. Закрываю глаза, кружусь несколько раз вокруг своей оси, резко останавливаюсь. Лес.
Но лес – это последнее место, куда стоило бы идти. Снова кружусь. Открываю глаза – опять лес. В отчаянии пытаюсь встать лицом к реке, но, открыв глаза, вижу все тот же лес.
Значит, туда. Пусть это и нелогично. Кого я там встречу? В лучшем случае грибников. У воды больше шансов найти поселение. Но жизнь не раз доказывала – сопротивляться знакам судьбы бесполезно, только хуже будет. Заплетаю растрепанные волосы в косу и, сжимая в сумке Олега, направляюсь к лесу.
Еще на подходе к деревьям замечаю их странность. А подойдя ближе, понимаю – лес чужой, неземной. Сочная зелень листьев переплетается с невероятными оттенками фиолетового и голубого. Длинные лианы свисают с огромных деревьев, расцветая хищными красными цветами.
Кажется, лепестки шевелятся, лениво закрываясь в бутоны. У подножия деревьев растут огромные грибы, самых причудливых форм и расцветок. Некоторые, похожие на яйца, внезапно лопаются, выпуская в воздух черные споры. Проходя мимо, закрываю рот и нос воротником водолазки, боясь ядовитых испарений.
Насекомые, величиной с кулак, прыгают в траве, снуют между ветками, летают, ползают, копошатся в листве. Красные цветы на лианах ловят их, с негромким причмокиванием поглощая. Всюду шорохи, крики зверей. Вокруг несметное количество бабочек и стрекоз.
Птицы на ветках внимательно изучают меня, но не со страхом, а с любопытством, словно я – новый обитатель леса. Это наводит на мысль, что людей здесь не видели очень давно.
Чем дальше я брела, то перепрыгивая через коряги, то проползая под низкими ветвями, тем отчетливее понимала: этого не может быть. Не существует на земле такого леса, не должно существовать! Что это? Где я? Сон? Или меня опоили чем-то, и это безумные галлюцинации? Обессилев, я опустилась под сенью огромного дерева, решив, что не сдвинусь с места, пока мир не вернется в свою колею. Вдруг, прямо из-под моего кроссовка, вынырнул длинный, лоснящийся белый червяк и, послав мне воздушный поцелуй, юркнул в кусты. И это совсем не смешно. Теперь я окончательно уверена – это нереально.
Из сумки показалась мордочка Олега. Он вертел головой, словно осознанно вглядывался в окружающее. Резные ноздри трепетали, жадно впитывая незнакомые, диковинные запахи. Огромная бабочка, неземной красоты, подлетела и присела на ветку рядом со мной. Ажурные крылья искрились всеми цветами радуги, поражая своей немыслимой красотой. Лишь спустя несколько секунд я заметила, что они растут прямо из спины крошечного человечка.
Сердце моё забилось чаще, в душе расцвела широкая, беззаботная улыбка ребенка, увидевшего чудо. Я протянула к ней руку, полная восторга и восхищения. Но это было роковой ошибкой. Эта крылатая дрянь больно меня укусила! Олег, словно выпущенная стрела, метнулся вперед и одним броском проглотил ее, довольно поглядывая по сторонам.
– Не ешь всякую гадость! А вдруг она ядовитая, и ты покроешься шерстью! – испугалась я за Олега, на миг позабыв о нереальности этого мира.
Укус был неожиданно болезненным, но ранка осталась маленькая, словно ужалила оса. И боль была слишком реальна, чтобы ее игнорировать. Стараясь не думать о том, что у меня аллергия на укусы ос, я в смятении уставилась на Олега.