Для начала — знаменитый герпетолог Одессы выглядел гораздо моложе своих лет. Это был хоть и маленького роста, однако бодрый, подвижный человек. Голову он брил налысо, возможно, считал, что так он выглядит моложе, а под толстыми стеклами его очков блестели совершенно черные, невероятно умные и внимательные глаза. Зине они напомнили рентген.
Либерман сразу же ввел ее в гостиную, обставленную такой же дорогой антикварной мебелью, какую она уже видела в квартире Игоря Егорова. Однако они отличались главным — в гостиной Либермана была огромная библиотека. Два возвышавшиеся до потолка шкафа во всю стену были просто переполнены книгами. Судя по корешкам, некоторые издания были довольно редкими и древними. Было ясно, что ученый собирал эту библиотеку всю свою жизнь.
— Вы слишком молоды и красивы, чтобы интересоваться таким специфическим предметом, как мой, — сразу начал Либерман, усадив Зину в кожаное кресло и налив в чашку из тонкого фарфора ароматный чай. — Так и в чем причина?
— Я ищу одного человека, — прямо ответила Крестовская.
— И у вас есть подозрение, что я могу как-то помочь вам его найти? — прищурился ученый.
— Возможно, — вздохнула она. — Честно сказать, вы моя последняя надежда.
— Как интересно, — открыв коробку дорогих шоколадных конфет, Либерман придвинул ее к Зине. — Деточка, но последних надежд в жизни не существует. Это очень обманчивая истина, за которую приходится дорого платить.
— Почему? — растерянно спросила Зина.
— Потому, что мы не в праве расставлять приоритеты, нумеруя надежды. Разве вы можете знать последний день своей жизни? Я — нет. — Либерман улыбался вполне добродушно.
— И я тоже — нет, но... — Крестовская запнулась.
— Я столько раз смотрел в лицо смерти, что привык каждый день своей жизни считать последним, — Аарон Моисеевич продолжал добродушно улыбаться. — Понимаете, моими подопечными всегда были самые несговорчивые существа в мире. И, как видите, я жив до сих пор.
— Понимаю, — послушно кивнула Зина.
— А вот это вряд ли, — прищурился ученый. — Как правило, люди не хотят понимать тех, кто так сильно отличается от них самих. Я говорю о моих подопечных, как вы понимаете.
— Вы не можете их понять до сих пор? — усмехнулась Зина.
— Мы не встречаемся уже много лет. Я ведь старый человек. Живу на скромную советскую пенсию, — закатил глаза Либерман. Зина бегло оглядела комнату. Окружающая обстановка выглядела совсем не плохо. Очевидно, иметь дело с пресмыкающимися было весьма выгодно. Так же, как и квартира Егорова, эта комната показывала, что в нее вложены очень большие деньги.
— Когда-то я очень хорошо зарабатывал, — Аарон Моисеевич перехватил ее взгляд. — Люди готовы платить большие деньги за то, что содержит яд змеи. Это лекарства, это...
— ...яды, — закончила за него фразу Зина. — Яды, не оставляющие следов. Так любимые всеми бандитами города и секретными лабораториями НКВД.
— Совершенно верно, — не смутившись ничуть, кивнул Либерман. — Когда-то я зарабатывал неплохо, причем исключительно своим умом. А сейчас все, что у меня осталось, — это Борис, моя единственная привязанность. И если бы не он, я никогда не согласился бы на весь этот разговор.
— Поверьте, я очень ценю это, — честно сказала Зина.
— Сейчас хорошие деньги зарабатывают мои ученики, — вздохнул ученый. — Впрочем, их у меня совсем не много. Не каждый человек способен перенять мой опыт.
— Вот об одном из ваших учеников я и пришла поговорить, — сказала Крестовская. — Об Игоре Егорове.
— О, да, он самый талантливый из всех. Но я что-то давно его не видел. Он куда-то пропал? — спросил Либерман. — Подождите... Значит, он тот человек, которого вы ищите?
— Именно, — кивнула Зина.
— Что ж, ничего интересного я вам сказать не смогу, — начал Аарон Моисеевич. — Игорь ведь никогда не рассказывал о своей личной жизни. Я занимался с ним достаточно много, долго, ну а потом связал с нужными людьми. И да, это я научил его ловить ядовитых змей. Очень серьезных змей, которые не водятся у нас. Вы не поверите, но среди его успехов была гюрза — страшно ядовитая змея, которую он поймал в горах Кавказа! И в целости и сохранности довез сюда.
Было понятно, что Либерман с удовольствием говорит на эту тему.
— А почему он пришел именно к вам? — спросила Зина.
— Он где-то нашел мой адрес и узнал, что я беру учеников. Оплата дорогая, учеников мало, но он очень хотел ко мне. Когда он пришел, был просто любителем. Но за два месяца добился просто невероятных успехов. Я гордился им больше, чем остальными, и всегда его выделял.