Очень часто герпетологи сами являются ловцами змей. Завораживающая работа змеелова уникальна тем, что представители этой профессии отрабатывают свое мастерство только на практике, каждый день рискуя жизнью. Даже самые опытные змееловы не могут предугадать, чем закончится их следующая встреча с ядовитым пресмыкающимся.
— У каждого герпетолога есть золотая мечта, — улыбнулся Либерман, — поймать самую ядовитую змею в мире, от которой не существует противоядия. К сожалению, моя так и осталась мечтой. В моей практике такой змеи не было.
— Почему же? — заинтересовалась Зина.
— Эта змея обитает только в Африке, и больше нигде. Рассказ о ней можно прочитать в одном из приключенческих романов, автора, к сожалению, не помню. Один из героев говорит так: «В Африке ты должен помнить следующее: слоны опасны, леопарды опасны, но черная мамба опаснее всех».
— Мамба? — повторила Крестовская незнакомое слово. — Что такое мамба?
— Самая ядовитая змея в мире. Именно мамбу мы с Егоровым изучали в наши последние встречи. А десять дней назад Игорь вдруг пошутил... Странно так. Сказал, что совершенно готов ко встрече с мамбой и может отдаться в ее власть.
— Он собирался отправиться в Африку? — Зина не поверила своим ушам.
— Я не знаю. Он не говорил это прямо. Думаю, это было бы затруднительно. Но он интересовался мамбой больше всех остальных змей.
— Расскажите мне об этой змее, — попросила Зина.
— Охотно, — похоже, Либерман даже обрадовался. Не так часто он находил благодарного слушателя. — Тут важно понимать, что первая встреча с мамбой чаще всего оказывается последней...
Черная мамба была открыта зоологом Альбертом Гюнтером в 1864 году. При этом в латинском названии змеи — Dendroaspis polylepis (дословно — древесный аспид многочешуйчатый) никак не упоминается ее цвет. Дело в том, что на самом деле мамба не черная. Как правило, верхняя часть ее тела имеет темно-зеленую или серовато-коричневую окраску, а брюхо светло-коричневое или грязно-белое. Своим названием мамба обязана черной пасти, которую она демонстрирует для устрашения противника. Гюнтер в своем описании сделал акцент на этой особенности.
Укус мамбы в народе называют «поцелуем смерти». При одном укусе мамба вырабатывает дозу яда, способную убить 15 взрослых мужчин. Смертельная доза для человека составляет всего 10—15 мг, но мамба способна за один укус впрыснуть 400 мг. Как правило, она нападает всегда следующим образом — совершает прицельные броски к голове жертвы, кусает ее в голову или в шею, словно целует. Затем отползает в сторону и ждет, пока яд подействует.
Порядок появления симптомов после укуса такой: появляется сильное покалывание в кончиках пальцев, сначала жертве хочется все время ими двигать. Потом начинается притупление сознания, двоение в глазах, потеря ориентации и способности объективно оценивать реальность. Начинается жар, утрата координации движений. Ну а после этого — паралич, судороги, кома и смерть. Все это занимает примерно 30 минут. И главное — противоядия от яда мамбы не существует.
Впрочем, опытные змееловы знают, что, увидев черную мамбу, не стоит сразу прощаться с жизнью. Гнаться за человеком змея не будет. Она никогда не атакует первой, по собственной инициативе. Но как только человек протянет к ней руку, приблизится вплотную или сделает что-то, в чем змея почувствует хотя бы малейшую угрозу, то она моментально нанесет удар.
Вокруг черной мамбы ходит огромное количество слухов и легенд. Все они основаны на реальных фактах. Так, известно, что черная мамба является животным семейным, у нее всегда есть пара, причем партнеров она не меняет на протяжении жизни. И если убить одну мамбу, вторая обязательно будет мстить.
Как правило, мамбы устраивают свое жилище в дуплах деревьев, покинутых грызунами норах или в других труднодоступных для человека местах. Темные закоулки в домах тоже могут быть идеальным пристанищем для этих гадов.
— Кстати, о черной мамбе есть одна интересная история, — продолжил Либерман свой рассказ. — Один фермер отрубил мамбе голову лопатой и решил разыграть свою жену. Он уложил мертвую змею в кровать, после чего отправил жену за чем-то в спальню. Он надеялся услышать вопли жены и посмеяться. Однако воплей не последовало. Все произошло слишком быстро. Встревоженный фермер закричал сам, когда, войдя в комнату, обнаружил там мертвую змею, труп жены и еще одного участника трагедии — самца черной мамбы, который лежал рядом со своей убитой подругой.
— Похоже, у людей не встретишь такой верности, — горько усмехнулась Зина.