Сомневаясь, что на этом экзекуция закончена, Снейп судорожно переводил дыхание и готовился к новому приступу боли, но тот почему-то все не наступал. Словно сквозь слой ваты он услышал голос Волдеморта:
— Ладно, будем считать, что на этот раз я тебе поверил. Встань.
Медленно, стараясь унять мелкую дрожь в теле и не обращать внимания на пляшущие перед глазами огненно-красные круги, Снейп поднялся на ноги и снова уставился в глаза Темному Лорду, незаметно смахивая рукой кровь с прокушенной губы. Но Повелитель уже не глядел на него — он повернулся к нему спиной и направился к огромному письменному столу, заваленному толстенными фолиантами и пергаментными свитками. Взяв один из них и развернув, Темный Лорд добавил:
— Это тебе наука, Северус. В следующий раз в подобной ситуации будь готов к тому, что я могу потребовать от тебя отчета, поэтому постарайся воздержаться от того, чтобы хлестать Сон без сновидений. Достаточно было бы простого обезболивающего.
— Да, милорд, — покорно кивнул головой Снейп.
— Почему ты не аппарировал прямо сюда? — спросил Волдеморт, садясь за стол и снова впиваясь своими багровыми глазами в лицо Снейпа. — Ты мог бы получить помощь и здесь, в конце концов Нарцисса тоже неплохо умеет залечивать раны.
— Должно быть, привычка, милорд. Я просто привык всегда возвращаться в Хогвартс.
Пауза затянулась — Волдеморт принялся внимательно изучать пергамент, который до этого держал в руках. Минуты тянулись томительно и медленно, словно смола по корявому стволу. Снейп терпеливо ждал — было бы безумием сейчас спрашивать у повелителя разрешения уйти, не говоря уже о том, чтобы незаметно выскользнуть из кабинета. Заложив руки за спину, он просто бездумно стоял перед Волдемортом, глядя куда-то поверх его головы.
Наконец, словно вспомнив о его присутствии, Волдеморт оторвался от пергамента и снова посмотрел на своего слугу. Снейп, который только этого и ждал, тут же уставился на него преданно-внимательным взглядом.
— Как там зелье, Северус? — дружелюбно спросил Темный Лорд.
— Работа продвигается, милорд, — ответил Снейп. — Зелье уже на второй стадии. Уверен, мне удастся воплотить вашу задумку. В течение недели, думаю, смогу представить результаты.
— Отлично. Я в тебе не сомневался, — Волдеморт отвел взгляд от лица Снейпа и вновь принялся перебирать пергаментные свитки на своем столе. — Но тебе придется выполнить для меня еще одно поручение, Северус.
— Какое, милорд?
— Когда зелье будет готово, принесешь его мне, а заодно прихватишь и девчонку.
— Девчонку? — невинно спросил Снейп, одновременно стараясь унять начавшее колотиться о ребра сердце. «А чему ты удивляешься? — со злостью подумала часть его «я», спрятавшаяся за ментальным блоком. — Он наверняка в курсе того, что Беркович теперь постоянно находится в Хогвартсе, в пределах твоей досягаемости. И чтобы он да не воспользовался такой возможностью?»
— Девчонку, Северус, девчонку, — с улыбкой, которая на другом лице могла бы выглядеть сладкой, повторил Волдеморт. — Только не делай вид, что не понимаешь меня. Старик наверняка рассказал тебе обо всем, что связано с ней.
— Вы правы, милорд, — сказал Снейп, торопливо приводя в порядок грозящий дрогнуть ментальный блок. — Он не просто поставил меня в известность — я сам присутствовал при разговоре, когда он посвящал мисс Беркович в суть дела.
— Значит, мне не придется тратить свое время, объясняя тебе, насколько для нас важна твоя бывшая ученица. Ты принесешь мне зелье, и мы прямо на ней его и опробуем. Думаю, результат предсказуем — ты еще ни разу меня не подвел.
— Все мои знания и мастерство всецело в вашем распоряжении, милорд!
— Если все пройдет так, как задумано и я получу от нее нужную мне информацию, ты сможешь забрать ее себе, Северус, — и губы Волдеморта снова дрогнули в некоем подобии улыбки.