Диана испытала некоторое облегчение. Даже если Книга и попадет когда-нибудь в руки Волдеморта, и даже если тот найдет способ прочесть ее, ничегошеньки ему это не даст — Ниацринель не придет и не подарит ему очередной отсрочки. А демон продолжил:
— Но жизнь, жизнь того, кто умирать не собирался, должна быть отдана мне. И пока ты не вернешь мне эту жизнь, я буду забирать другие. Верни мне долг — и мальчики в вашей семье перестанут умирать.
Снова неведомая сила подняла ее с земли и прижала спиной к каменной кладке. А Ниацринель продолжал тем же холодным, жестоким голосом:
— Если ты думаешь, что мне доставляет удовольствие гоняться за вашей семейкой, чтобы получить причитающееся мне по праву, то напрасно. За семьсот пятьдесят лет мне осточертели и этот долг и ваша семья. У меня и так работы более чем достаточно. И чем быстрее я получу свое, тем быстрее и вернее я от тебя отстану.
— Я не смогу, — прошептала Диана. — Мне придется принести в жертву человека! Думаешь, если Левит так легко пошел на это, так и мне перерезать человеку горло — раз плюнуть?!
— Не прибедняйся, женщина! Насколько мне известно, в твоем мире начинается война. И она будет не менее кровавой, чем прошлая. Тебе ведь уже приходилось убивать, верно?
— Вы, люди, любите говорить «на войне как на войне». Тебе придется совершить еще не одно убийство. Ты солдат на войне, и убивать тебе придется, чтобы выжить. А теперь слушай внимательно. Я согласен принять жизнь твоего врага, неважно кем он окажется. Недостатка во врагах у тебя не будет, поверь. Ты подготовишь место для проведения обряда, а я подожду, когда у тебя появится кандидатура на роль «жертвенного агнца». Так сказать, отсроченное жертвоприношение. Делай что хочешь, но кровь живого человека должна оросить алтарь. Воскрешаемый, как ты понимаешь, не нужен. Только жертва.
— Сколько у меня есть времени? — дрожа всем телом, спросила Диана, когда ее снова бросило на каменный пол.
— Шесть лет. В твоих интересах не затягивать с этим, потому что… Впрочем, не будем забегать вперед. Жизнь тебе предстоит долгая, я еще успею по тебе соскучиться, но все же советую поторопиться. Иначе твоя жертва пропадет втуне.
Диана застонала. Все ее надежды на то, что «контракт» может быть пересмотрен или аннулирован, с треском разлетелись. Раз уж сам Азраил готов признать, что долг перед потусторонними силами — превыше всего, значит, выхода у нее попросту нет.
— Когда встретишь «там» своего предка, сможешь высказать ему все, что думаешь о нем, — к Ниацринелю вернулся насмешливо-веселый тон. — Полагаю, у тебя найдется немало «добрых» слов в адрес этого идиота.
— Почему ты не забрал его жизнь в уплату долга?! — закричала Диана. — Почему спустя семьсот лет отдуваться должна я?!
— Тебе придется принять это, женщина. Когда мы с тобой встретимся на «той» стороне, у меня будет побольше времени для того, чтобы объяснить тебе логику некоторых вещей. А пока просто исполни свой долг. Поверь, тебе есть что терять.
Фигура демона начала медленно отдаляться и таять в воздухе. Последнее, что Диана услышала, было:
— Я буду ждать тебя здесь. Помни — шесть лет и ни годом больше, — и через мгновение он исчез.
Она не могла с точностью сказать, сколько времени прошло после ухода демона. Снова вернулись земные ощущения — холод камней, приникающий сквозь теплую одежду, шум ветра, запах костра, далекое уханье сов, даже тиканье будильника, по-прежнему стоявшего недалеко от магического круга. А затем Диана поняла, что все ее защитные барьеры разрушены, и теперь она уязвима перед всеми — и магами, и маглами. Сознание гасло постепенно, она еще успела подумать о том, что через пару часов сработает специально настроенный портал, а затем тьма поглотила ее.
* * *
Отсутствие Дианы бросилось Снейпу в глаза уже с самого утра. Он настолько привык к тому, что постоянно натыкался на нее взглядом, что к вечеру он поймал себя на том, что грызущее беспокойство не дает сосредоточиться толком ни на чем. Отложив непроверенные до конца работы, он торопливо оделся и вышел из подземелий, рассчитывая на то, что десяток-другой снятых баллов помогут ему отвлечься, а втайне надеясь, что хотя бы к ночи «чертова девчонка» соизволит объявиться.