И ему захотелось потрогать змею, взять ее в руки и ощутить истинность ее прикосновения. Но это было непросто. Змея была напугана, и всякий раз, как он протягивал руку, чтобы прикоснуться к ней, змея встречала его в штыки, делая выпад. «Я люблю тебя, — сказал он. — Не бойся. Я не причиню тебе зла».
Затем стремительным движением он оторвал змею от земли, узнал ее истинное прикосновение и уронил наземь. Вот, сказал он, теперь я познал истину. Змея холодная, но чистая, а не скользкая, как я думал.
Он улыбнулся крохотной коричневой змее. «Теперь уходи, — сказал он. — Пытки закончились. Ты еще жива. Ты находилась в присутствии человека и все еще жива. Теперь уходи».
Но змея не шевелилась. Она обессилела от страха.
Ему было очень стыдно за содеянное, и он злился на себя. «Господи, — думал он, — я напугал маленькую змею. Она никогда от этого не оправится. Она навсегда запомнит, как я сидел над ней на корточках».
— Ради бога, — сказал он змее, — уходи. Возвращайся к себе подобным. Расскажи им, что ты видела своими собственными глазами. Расскажи им, что ты почувствовала. Липкое тепло человеческой руки. Расскажи им про присутствие человека, которое ты ощущала.
Вдруг змея отвернулась и поползла вперед, прочь от него. «Благодарю тебя», — сказал он. И от души рассмеялся при виде крохотной змеи, удирающей от человека в гущу травы и листьев. «Как это мило, — сказал он. — Поспешай к своим и скажи, что ты находилась в присутствии человека и не была убита. Подумай обо всех тех змеях, которые живут и умирают, ни разу не встретившись с человеком. Подумай только, какой почет!»
Ему казалось, что его задорный смех вызван лихорадочными движениями змейки, улепетывающей от него, и он ужасно этим загордился. Он выбрался на дорожку и продолжил свою прогулку.
Вечером, когда она сидела за пианино, наигрывая ненавязчивую мелодию, он сказал:
— Произошел забавный случай.
Она продолжала играть.
— Забавный? — спросила она.
— Да, — сказал он. — Я гулял по парку и увидел крохотную коричневую змею.
Она прекратила игру и крутанулась на табурете, чтобы взглянуть на него.
— Змею? — спросила она. — Какая мерзость!
— Нет, — возразил он. — Она была красива.
— Что же в ней было красивого?
— Ну, ничего особенного, — сказал он. — Я ее поймал и долго не отпускал.
— Но для чего?
— Без какой-либо видимой причины, — сказал он.
Она пересекла комнату из конца в конец и села рядом с ним, глядя на него, как на незнакомца.
— Расскажи мне про змею, — попросила она.
— Она была мила, — сказал он. — Вовсе даже не противна. Когда я к ней притронулся, то ощутил ее чистоту.
— Очень рада за тебя, — сказала она. — Что еще?
— Я хотел убить змею, — признался он. — Но не смог. Слишком уж она была хороша собой.
— Очень рада за нее, — сказала она. — А теперь выкладывай все по порядку.
— Это все, — сказал он.
— Ну, нет, — сказала она. — Я же знаю. Рассказывай все.
— Это очень забавно, — сказал он. — Я хотел прикончить змею и больше не приходить к тебе.
— Тебе должно быть совестно, — сказала она.
— Разумеется, мне совестно, — сказал он.
— А дальше? — допытывалась она. — Что ты думал обо мне, когда перед тобой лежала змея?
— Ты будешь рассержена на меня, — сказал он.
— Какая чепуха. Как на тебя можно сердиться? Давай начистоту.
— Ну, — сказал он, — я думал, что ты прекрасна, но зловредна.
— Зловредна?
— Я же говорил, что ты будешь сердиться.
— А дальше?
— Я притронулся к ней, — сказал он. — Это было нелегко, но я подхватил ее пальцами. Что скажешь об этом? Ты прочитала множество книг о таких вещах. Что означает мое прикосновение к змее?
Она беззвучно и интеллигентно рассмеялась.
— Только то, что ты идиот, — хохотала она. — Как мило!
— Это по Фрейду? — поинтересовался он.
— Да, — смеялась она, — по Фрейду.
— Как бы то ни было, — сказал он, — я очень доволен, что отпустил змею.
— Ты когда-нибудь признавался мне в любви? — полюбопытствовала она.
— Кому же знать, как не тебе, — сказал он. — Всего не упомнишь.
— Нет, — сказала она. — Не признавался.
Она опять расхохоталась от внезапной любви к нему.
— Ты вечно разглагольствуешь о чем угодно, — сказала она, — только не о том, о чем надо. И в самый неподходящий момент.
Она рассмеялась.
— Змея была маленькая и коричневая, — сказал он.
— Этим все и объясняется, — сказала она. — Ты никогда не был агрессивен.
— Куда это ты клонишь? — возмутился он.
— Я очень рада, что ты не убил змею, — сказала она.