– Я?! Н-не знаю.
Тем временем у несчастного закатились глаза, тело сковала судорога. Вдруг он перестал дергаться, замер в мучительной позе и больше не двигался.
Профессор тяжело вздохнул.
– Вы… Вы хотели ему помочь?
Я все не могла найти объяснения происходящему. И, в частности, не могла понять, где ходит Мортимер! Он же за мной шел!
– Хотел, но не смог. Его жизнь оборвалась в одночасье.
Я подняла голову и поняла, что позволила себе совершить глупость. Я потеряла бдительность, отвлеклась на умирающего и не заметила главного.
– Это твой друг?
Аристарх Коуч щелкнул пальцем – и из леса вышли двое рослых мужчин. Охранников или телохранителей, меня сейчас волновало не это. Связав руки пленному, они под руки тащили вырывающегося Мортимера.
– Стойте, не трогайте его!
Мой фамильяр решительно бросился в бой, но путь преградил огромный жесткий ботинок. Здоровый охранник со всей брезгливостью пнул змейку и отшвырнул ее обратно.
– Нет, пожалуйста! – я метнулась к фамильяру, который после удара потерял ориентацию. Хвост яростно дергался, в то время как головы потеряли синхронность.
Схватив фамильяра в охапку, я затравленно повернулась к профессору Коучу.
– Не обижайся на моего подчиненного, он просто делал свою работу. Что до твоего друга, его я не трону, – профессор вежливо склонил голову. – Если сделаешь для меня кое-что.
Ага, конечно!
– Я не собираюсь помогать в вашем варварском ритуале!
– Мне вовсе не нужна помощь. Видишь ли, старик Виктор умер, так и не выполнив своей миссии. Ты заменишь его в эту ночь.
– Что? – я задрожала.
– Ничего сложного. Твоя задача – поделиться кровью и… Не умереть.
Из меня вырвался нервный смешок.
Под ругательства Мортимера, которого охранники привязали к дереву, я направилась к месту, куда жестом указал профессор Коуч.
Потянуть время… Все получится… Нас спасут…
Если успеют.
Древний ритуал ведь не должен быть быстрым? Мантру зачитать, благовония развести, курицу распотрошить? Хотя насчет последнего не уверена, кому этой ночью положена роль курицы.
Я зажмурилась и попыталась вспомнить, что там было в описании ритуала про вожака и шаманов, а в голове друг за другом мелькали названия ингредиентов. Бесполезно.
Тем временем профессор Коуч вышел к алтарю. В крохотной клетке забилось какое-то животное. Тоненький писк нарушил тишину. Котёнок? Не разглядеть. Маленькое черное пятно жалось к стенкам клетки и не хотело сегодня быть съеденным.
Только сейчас я поняла, что.. фамильяр! Профессор Коуч ведь маг, где его фамильяр? Шикарная золотистая обезьянка с умным взглядом?
Поискала глазами, тщетно.
А потом всё встало на свои места.
– Вы не настоящий маг, – ошарашенно произнесла я.
Историк хмыкнул, но ничего не сказал.
– Вы обманщик! Ваш фамильяр – подделка!
– Я сейчас немного занят.
– Точно… С помощью древнего ритуала вы хотите получить.. что? Силы "шаманов"?
– Никто на ваши силы не посягает. Вы просто поделитесь частичкой магии, и тогда сила пробудится во мне.
– Хотите стать магом с помощью жуткого ритуала? – оторопела я. – Вы же не верите в это всерьез?
Профессор Коуч нехотя отвлекся.
– Если бы я не верил, меня бы здесь не было. Я всю жизнь изучал древние книги, искал способ получить магию и фамильяра. Чтобы с гордостью называться магом.
– Вас и так считали магом… Ловко вы выдрессировали свою обезьянку.
– Ева прекрасно справлялась со своей работой. Но она не фамильяр, да.
Профессор вернулся к делам. Очистил деревянные чаши, достал свечи.
– Ритуал не поможет, – простонала я. – Это всё древняя чушь!
Профессор усмехнулся.
– Неужели не понимаешь? Так и задумано. Обернуть знания в сказки, урезать подробности, дать общественности услышать эхо настоящих знаний. Посмеяться над историей! Я встречал это тысячу раз, когда реально опасные вещи маскировали в виде сказок и легенд, называли ритуальной ересью. Но всё это правда. Я нашел древний текст. Первоисточник. Как в древних племенах шаманы передавали силу вожаку.
– Не верю…
– А я верю, Яна. И очень хочу попробовать. Я уже стар, многого достиг в этой жизни, кроме одного. Мечты однажды встретить своего фамильяра, обрести магические способности, почувствовать знания мира на себе, стать их проводником.
– По вашей вине погиб человек.
Профессор мазнул взглядом по мертвому телу Виктору Тора.
– Он погиб от болезни.
– Я не о нем, я о медсестре, что работала на вас!
Аристарх Коуч на миг удивленно замер.
– Карина? Думал, она просто устала и уволилась.
– Она умерла! Вы убили ее!
– Яна, – Аристарх Коуч посмотрел на меня. – Я никого не убивал, и убивать не собираюсь. Я отпущу всех, когда достигну цели. Кстати о ней…