Из темного леса на поляну выбежала худенькая фигура. Русые волосы разметались, на лице застыла сосредоточенность.
– Профессор, – я с болью в груди узнала голос Аниты, – вот ароматическая смола, что вы просили. Двести грамм, отмеренные по вашим лабораторным весам. Ой!
Она узнала меня.
В ее взгляде читался страх и горечь от нелепого разоблачения. Жалость ко мне. Сожаление, что больше не будет, как прежде. Только не стыд. Анита не жалела о том, что сделала. Она хотела быть здесь, стоять бок о бок со своим профессором.
– Благодарю.
Аристарх Коуч перенял чашу со смолой, а потом вдруг внимательно посмотрел на Аниту. Кажется, он примерял, способна ли она убить человека. И, в отличие от меня, не мог прийти к однозначному выводу.
– Будь добра, помоги зажечь свечу.
Ритуал начался.
Аристарх Коуч по очереди подходил к каждому пленнику, царапал ладонь и собирал кровь в старинный рог. Окутанный туманом благовоний, он так увлекся делом, что не заметил, как я потихоньку, с фамильяром на руках, начала двигаться к соснам.
– Мортимер! – прошептала я.
Охранники напряглись, но беспокоить профессора в такой важный момент не решились. Строго зыркнули на нас и приготовились пресечь любое подозрительное действие.
Я молча дотянулась до руки Мортимера.
Сыро, они его ранили, у него кровь!
Осознание этого факта резануло больнее ножа. Какие бы цели не преследовал профессор Коуч, он принес много боли людям вокруг. Там же в колясках – не куклы. Живые люди, которых он силой и хитростью держал при себе, собирал по одному, держал на успокоительных, чтобы затем использовать как часть рецепта.
Пустырник, ароматическая смола, шесть магов… Так он проводил подготовку к сегодняшней ночи?
– Тони… Он там! – прошептал Мортимер и посмотрел под сосну справа от нас.
Худой и бледный, там сидел Тони Страуберг, двоюродный брат Мортимера. В коляске, как все остальные. На его коленях стояла клетка, сплошь перемотанная проволокой. Фамильяр Тони – жук, это была защита от его побега.
У других пленников клетки более простые, но разглядеть в темноте их фамильяров не представлялось возможным. Все они маги! И все – пленники одержимого историка.
Он все просчитал.
Мы смотрели, как профессор подошел к Тони, как резанул ему ладонь, как сморщился сонный парень – и в рог потекла горячая кровь. После к пленнику подскочила Анита и быстро наложила повязку, чтобы остановить кровь.
– Прости, Яна… – Мортимер сжал мою руку. – Знаю, ты хотела расстаться. Я не дурак.
– Что? Нет-нет! Я люблю тебя…
– Любишь?
– Просто я запуталась. Мне все время кажется, что я тебе не подхожу, что мы слишком разные. Ты ведь богатый, иначе воспитанный, выросший в городе, профессионал своего дела. А я.. серая мышь из провинции.
– Так и есть, – спокойно ответил Мортимер.
– Что?
– Мы разные. Я люблю горький кофе, а ты пьешь только с сахаром. Мы совершенно разные.
Я улыбнулась и задумчиво посмотрела на мужчину. Потом на охранников, что с повышенным вниманием слушали наш разговор.
Легонько сжав его руку, я зашептала:
– Да… Про кофе – точно. Ты установил кофемашину в участок и не подумал докупить к ней сахар. Но… Ты всегда думал обо мне. Кофе, который ты готовил для меня, всегда был сладким. Бон-бон прятал коробочку с сахаром в комнате отдыха. А где прятал ты?
Наши взгляды пересеклись. Чертовски разные, в ответственный момент мы мыслили одинаково.
– Яна, – позвал профессор. – Прошу к алтарю.
Глава 17. Следовать рецепту
Я не знала, как должен проводиться ритуал по первоисточнику. Профессор ясно дал понять, что доступные знания и то, что мы прочитали в библиотечной книге, – лишь обрывки правды. Впрочем, одну фразу я запомнила очень хорошо. И кажется, эта фраза была одинаковой и в древнем первоисточнике, и в общедоступном варианте ритуала.
"Строго следовать рецепту".
Я до боли сжала кубик сахара в ладонях, стараясь растереть его мелко-мелко.
– Всего несколько капель, – профессор дождался, пока я вернусь на свое место и кивнул на мою ладонь.
Я вытянула руку, позволила сделать надрез.
Кровь брызнула, наполняя древний рог. В глазах Аристарха Коуча мелькнуло нетерпение. Взяв, сколько нужно, он быстрым шагом отправился к алтарю, где в другой таре были смешаны прочие травы.
Я покосилась на Аниту, которая ждала моего внимания.
– Давай я перевяжу рану.
Не спрашивая разрешения, она коснулась моей ладони.
– Хм… Что это у тебя? – глаза Аниты вспыхнули от удивления. – Что ты сделала?