Начало темнеть, и сталкеры собрались у сарая, в котором медитировал Шаман. Тот не показывался, но охотники постарше, кто уже видел колдуна в деле, объясняли: нужно дождаться темноты. Под вечер пришли ещё несколько сталкеров, эти были не в курсе дела, им объяснили, что происходит, показали Хромого и домик, где скрывался болотный великан. Вновь прибывшие тоже решили поглядеть, как тот станет вызывать духов. Хромой с его потрёпанной книжечкой и кривыми ухмылками впечатления не произвёл, однако Никита добросовестно рассказывал байки про сыщика — из его болтовни явствовало, что Хромой крут, как гималайские склоны, видит всех насквозь и точно укажет убийцу.
Охранники Коваля тоже готовились, они за день отоспались по очереди и теперь явились все шестеро, увешанные оружием. На каланчу с прожектором втащили крупнокалиберный пулемёт, при этом хлипкие ступени скрипели так отчаянно, что стало очевидно — если бы в прошлую ночь дозорный спускался, он бы при этом пол-лагеря разбудил. Бойцы заняли позиции на крышах пристроек, чтобы держать под прицелом весь двор. Это, конечно, гостям было не по душе, но делать нечего — все понимали: Коваль в своём праве. Убийство брата — не шутки… Ещё охранники сложили кучу дров перед входом в сарай Шамана, а когда стемнело — сталкеры развели большой костёр. Наконец явился Михаил. В одной руке кольт, в другой — бутылка. Время от времени он делал глоток, но на ногах держался твёрдо, и взгляд у него был цепкий, внимательный.
— Ну, — хмуро бросил Коваль, — начнём. Шаман! Ты готов?
Взгляды сталкеров сошлись на тёмном дверном проёме — и Шаман явился! Громадный силуэт выплыл из мрака, царившего внутри сарая, — будто лоскут ночи влетел в освещённый круг около костра. Взметнулись полы плаща, ветер подхватил ворохи оранжевых искр, завертел огненной метелью, погнал по кругу. Отблески пламени вырывали из тьмы удивлённые лица сталкеров, хотя сам Шаман странным образом оставался в темноте.
Ещё одно плавное текучее движение — он сбросил плащ, и огонь, до сих пор избегавший великана, метнулся навстречу, охватил, окутал рыжими сполохами. Торс с развитой мускулатурой покрывали тёмные разводы, бесконечные извилистые линии, концентрические фигуры, неправильные, искривлённые. Рисунки струились, текли, сплетаясь в невероятный узор. На лоснящемся теле колдуна двигались мышцы, пробегали алые блики… Он играл мускулами, и пятна плясали, менялись, затягивая огромный торс новыми узорами. Рисунок менялся на глазах, будто картинка в калейдоскопе.
— Живой огонь! — зарычал Шаман. — Живой огонь! Духи слышат! Духи меня видят! Духи лесов, духи болот, духи радиации, духи гравитации! Духи света и духи тьмы, духи холода и духи жара! И ты, Чёрный Сталкер, самый могучий из всех!
Шаман запрокинул голову, широко раскидывая испещрённые узорами ручищи, тело его содрогалось, мышцы вздувались и опадали. Он начал танцевать — медленно, грузно, завораживающе.
— Ты здесь, Чёрный Сталкер, я вижу тебя! Я чую тебя! Ты здесь, ты среди нас! Огонь, огонь, живой огонь поможет мне! Я найду тебя, Чёрный Сталкер, я найду твоё тело, злобный дух!
Шаман раскачивался всё сильней, руки взлетали и падали, костёр под ногами судорожно выбрасывал языки пламени, и тени метались по лицам, по грязным стенам. Рычащий бас взмывал с ворохами искр, уносился к чёрному небу Зоны:
— Огонь, огонь, живой огонь! Помоги нам, укажи Чёрного Сталкера! Кто убил?! Кто украл?! Кто кровью замаран, кто Чёрным Сталкером обуян?! Живой, живой огонь! Ты видишь нас, ты знаешь всё!!!
Хромой, заканчивавший приготовления в соседнем сарае, тоже вышел к костру. Пляска Шамана обладала неотразимым магнетизмом, сталкеры молча глядели на его движения широко распахнутыми глазами, многие начинали дёргаться в такт, тени прыгали по лицам, и прерывистые, нервические движения людей попадали в ритм с танцем теней и напевным рёвом великана.
А великан замер над огнём, как чёрная скала, и огромный палец его пополз по кругу, поочерёдно указывая на собравшихся. Те вздрагивали, ёжились, кто-то отступил назад, кто-то даже зажмурился… Рука гиганта описала петлю и пошла в обратную сторону. Неожиданно Шаман перемахнул через костёр, окутанный взметнувшимися языками пламени, сграбастал тщедушную фигуру, навис, стискивая ручищами.