— А ну пропусти, пропусти! — Протолкавшись сквозь толпу, порученец едва не ахнул.
За столом возле пустого котелка сидел Змеёныш. Заточка хоть и не видел мальчишку давным-давно, а узнал сразу — тот вроде и изменился-то не сильно, разве ещё вытянулся да немного шире в плечах стал, возмужал как-то.
— Тебе чего здесь надо? — Заточка в первый миг даже опешил от такой наглости. Слыханное ли дело: этот мутант не постеснялся даже на территорию Слона зайти! Гибкое длинное запястье само собою скользнуло под куртку, в узкий карман на подкладке, откуда торчала плоская рукоятка самодельного ножа, того самого, которым он ухайдокал слепую псину.
Змеёныш с лёгкой полуулыбкой поднял на него тёмные глаза, и порученец почувствовал, как у него засвербело в солнечном сплетении, помимо воли прижал ладонь к стянутой бинтами груди.
— Да он за солью и патронами, — смущённо пояснил Деляга, почёсывая белобрысый затылок. — И чё ты вызверился? На артефакты обменять, жалко, что ли?
Сталкеры согласно загомонили. Порученец оглядел собравшихся, поджав губы.
— Хозяйские патроны раздаёте? А он потом вас подстрелит из куста! Пусть здесь стоит, я Слону доложу.
И порученец, всё ещё держась за грудь, припустил бегом к хозяйской палатке. Вон он, звёздный час Заточки! Отомстить наглому щенку, Слон разберётся с этим сучёнком!
Хозяин уже сам вышел на шум — выбритый, умытый, застёгивая на ходу верхние пуговицы белой рубашки.
— Ну, что? — недовольно спросил он у подлетевшего Заточки. Порученец только пальцем ткнул в сторону навеса да выдохнул одно слово. Слон потемнел, как грозовая туча, прежде чем разразиться молнией с громом, и медленно двинулся к столу. Сталкеры потеснились, пряча глаза, пропустили хозяина.
Змеёныш легко поднялся, в руках он держал небольшой контейнер, четыре ячейки из восьми были не пусты.
— Сто патронов и полкило соли, — почти весело сказал он.
Заточка высунулся из-за плеча Слона.
— Ишь чего захотел… Ты нам ещё должен! Думал, три года где-то шлялся, так всё забыли?
Слон дёрнул плечом, мохнатые брови его сошлись на переносице, лоб пересекла глубокая морщина. Он не стал кричать, как ждали окружающие.
— Ну что, как жизнь? — громко спросил Слон. — Где пропадал?
Заточка, ошалело глянув на налившийся кровью затылок хозяина, выскочил у него из-за спины, чтобы заглянуть в лицо.
— Он хочет обменять артефакты на ваши патроны! — пожаловался он, с изумлением поняв, что Слон смущён.
— Ну так что, убить я его теперь должен? — рявкнул Слон, оборачиваясь.
Змеёныш выкатил на пропитанную бензином тряпицу две «капли», «слизь», обёрнутую подсохшими листьями кровянки и завязанную обрывком волчьей лозы, а потом… Тут у всех перехватило дыхание — следом появился «кристалл»!
— Ого! — вырвалось у Емели. — Это что?
— Ты «кристалл» никогда не видел? — спросил у него Деляга, но Емеля не ответил, разглядывая редкий артефакт.
— Сто патронов и полкило соли — это ж забесплатно, ты чего, Змеёныш? — пробормотал кто-то.
При виде артефактов Слон будто очнулся. Встряхнулся, грозно глянул на улыбнувшегося парня.
— Короче, ясно, ты процветаешь. Ну так и мы не бедствуем. — Он приказал Заточке: — Артефакты отобрать в счёт долга. Соль и патроны выдать, не разоримся. И выгнать в шею с глаз моих!
Слон обернулся — и наткнулся на полный любопытства взгляд Оксаны. Он не заметил, когда дочка выбралась из своего шатра — наверное, вышла вслед за ним на шум. За девушкой маячил жующий жвачку Колобок.
— А ты к себе иди! — повысил Слон голос, но тут же опомнился и осторожно взял девушку за руку. — Ничего интересного, просто один бродяга принёс артефакты, такие тут десятками шастают. Идём, у Варвары ужин стынет, я проголодался… — И Слон глазами указал порученцу на Змеёныша: гони его быстрее отсюда.
Заточка тут же выскочил вперёд.
— А ну расходись, чего встали, чего не видели? Тут вам не цирк, пожрали и разошлись, давай, давай, шевелись! — Он стал подталкивать ближайших сталкеров. Пожимая плечами, те начали разбредаться, и скоро под навесом опустело.
Змеёныш смотрел на Оксану, Оксана смотрела на него.
— Ты Змеёныш? — звонко спросила она. — Я слышала, что ты по минам прошёл и не взорвался?
Он молчал. И, казалось, не дышал.
— Эй, ты меня слышишь? — сказала девушка, улыбаясь. — Язык проглотил?
Змеёныш перевёл взгляд с неё на Слона, а тот нетерпеливо потянул девушку за руку.
— Хватит с бродягами болтать, идём уже, — велел он не терпящим возражений тоном.
— Но, папа, я хочу…
— Мало ли чего хотят девушки в твоём возрасте, — откликнулся Слон. — Я твой отец, и ты будешь меня слушать.