Но Змеёныш был чужд условностей.
— Я шёл за вами, — сказал он. — Хотел ещё раз увидеть тебя.
2
Развалившись в кресле, Слон раздавал приказания.
— После завтрака полковник Рябой приедет, встретишь, как обычно. Передай Деляге, чтоб его группа готовилась выйти, если Рябой чего расскажет. — Большой Хозяин задумчиво постучал толстыми пальцами по столу и добавил ни к селу ни к городу: — А лето тёплое.
Стоящий перед ним Заточка удивлённо поднял глаза. Слон крутил в руках глиняную статуэтку.
— Что-то у тебя уставший вид, — не глядя на помощника, сказал он.
Заточка и впрямь выглядел невыспавшимся: круги под глазами, веки набрякли, уголки рта опустились.
— Да всё нормально, хозяин, — пробормотал порученец.
Сквозь жалюзи пробивался тусклый утренний свет. Слон тяжело поднялся, обошёл стол, тумбу которого после взрыва шрапнели заменили — пришлось вызывать мастера из-за Периметра, — встал рядом с Заточкой. Порученец переступил с ноги на ногу, не понимая, что на босса нашло.
— Сколько мы вместе, Заточка? — спросил Слон. — А? — Тот моргнул. — Да уж… э… восемнадцать лет. А чего? Случилось чего? Чёт я не понимаю, о чём ты…
— Думаешь, хозяин дочку верному товарищу пожалел?
— Чё?! — поразился Заточка. — Да я… Да ты что!
— Она большего достойна, — медленно проговорил Слон. — Ну, скажи, так ведь?
— Достойна. — Заточка опустил глаза.
Слон постоял, глядя на помощника, тяжело ступая, вернулся на место, сел — кресло заскрипело под его весом.
— А так, смотри вот, успокоилась. — Он опять постучал по столу. — Спит хорошо, кушает — Варвара не нахвалится, в Зону больше не рвётся…
— Это-то и странно, — пробормотал Заточка почти про себя.
— Что? — нахмурился Слон.
— Не, это я так… Так о чём ты?
Слон откинулся на спинку кресла, положил руки на подлокотники.
— Я так просто… радуюсь. Выросла девка.
Заточка пожал плечами. За последние дни он осунулся, черты лица заострились, порученец стал похож на хорька — изголодавшегося, опечаленного и злого хорька. Несильно похлопав себя по груди, с которой лишь недавно убрали бинты, он сказал:
— Так я пойду?
— Эх, не понимаешь ты ничего. — Слон махнул рукой.
— Чего тут понимать? — Заточка криво улыбнулся. — Оксане Ивановне хорошо, уезжать она не торопится…
— На что это ты намекаешь? Думаешь, у неё тут кто-то есть? Присмотрела кого? Когда успела? Говори! — Слон наклонился вперёд, в глазах отразилась тревога.
Заточка молча покачал головой.
— Тогда иди уже. — Хозяин облокотился о стол, задумчиво глядя на помощника. — И это… присматривай за ней. У девок в таком возрасте чёрт знает что на уме, так чтоб не наделала глупостей. Только это, — он щёлкнул пальцами, остановив Заточку, который уже направился к двери. — Осторожно, чтоб Оксана не заметила. Они в этом возрасте обидчивые…
Оксана проснулась к обеду. Быстро одевшись, пошла в ванную ополоснуть лицо; на площадке перед дверью телохранитель разговаривал с Заточкой. Девушка кивнула им, нырнула в ванную, почти сразу выскочила и поспешила на кухню к Варваре. Колобок потопал за ней, а Заточка остался стоять с каменным лицом, глядя под ноги.
Девушку тянуло к Варваре потому, что кухарка могла подолгу говорить про Змеёныша. Оксане нравились всякие истории — о том, например, как Змеёныш в пять лет вытащил у Мазая из контейнера «мамины бусы», поиграться, а потом не мог понять, за что его отшлёпали.
— Голыми руками? — спрашивала Оксана и улыбалась. Она уже знала, как правильно брать артефакты.
Кухарка считала Змеёныша своим приёмным сыном, что бы ни думали про это Слон и остальные, и очень переживала, когда мальчик исчез. Теперь она раз за разом просила Оксану пересказать, что было во время короткой встречи в лесном лагере.
— Взрослый, а? — подперев щеку пухлой рукой, опять спросила Варвара.
— Ага, — кивнула Оксана, хлебая горячий суп.
— А я его совсем мальцом помню. — Кухарка пригорюнилась. — Дети быстро растут, что в Зоне, что за Периметром… Ты вот, Оксаночка, как замуж выскочишь да свово родишь — так сюда его привози. Чего он там увидит интересного в городах этих? А у нас лес, речка, мутанты… Я его нянчить буду…
Оксана чуть не подавилась.
— Да я не скоро замуж собираюсь! — воскликнула она, отодвигая тарелку. — Спасибо, всё было очень вкусно.
— А картошку? — всполошилась Варвара.
— Да я уже сыта… а можно пирожки с собой? — Оксана погладила себя по животу. — Для них всегда место найдётся.