Змеёныш положил узкую ладонь ему на плечо, и дрожь пробрала сталкера. Он готов был поклясться, что из пальцев мальчишки потекла какая-то энергия — кожа под одеждой нагрелась. Но всё равно Колобка бил озноб. Он не понимал, что происходит, но чувствовал, что от Змеёныша исходят невидимые волны.
Топот стал громче, послышался натужный сип, тяжёлое дыхание, всхрапнул кабан… Колобок напрягся, поднял помповик — не лучшее оружие против стаи крупных мутантов. Как они вообще тут оказались? Вроде только два дня назад Слон посылал рейд на очистку своей территории…
Земля тряслась от топота копыт, Колобок нервничал. Чего они тут стоят? Кабаны могут выскочить прямо на них, и тогда хана!
Громкий треск, раздавшийся совсем близко, прозвучал как взрыв. Сталкер не выдержал, вскинув оружие, нажал на спусковой крючок.
На тропу прыгнул огромный кабан, снеся куст, за ним, топча растительность, выскакивали другие.
Помповик не выстрелил.
Холодный пот потёк по спине. Колобок схватился за нож на поясе. В пяти шагах кабаны топтались на тропе, ворочая длинными рылами, чёрные ноздри раздувались: мутанты чуяли человеческий запах.
Горячая ладонь легла на запястье, обожгла кожу. Колобок едва не вскрикнул, он совсем забыл про Змеёныша. А тот приложил палец к губам и улыбнулся своей загадочной полуулыбкой. Колобок сжал зубы — вожак стаи повернулся к ним.
Змеёныш шагнул ему навстречу, телохранитель протянул руку, чтобы остановить сумасшедшего, но не успел.
Огромный матёрый кабан попятился от улыбающегося человека. Словно испугался — хотя Змеёныш перед мутантом был как тростинка перед гранитной булыгой.
За вожаком попятились остальные. Змеёныш медленно поднял ладонь, коснулся низкого мохнатого лба кабана. Глаза того остекленели. Мутант развернулся на заплетающихся ногах и побрёл прочь, за ним, недоумённо хрюкая, пошли остальные. Змеёныш поднял другую руку — вожак перешёл на рысь, постепенно набирая ход. Стая скрылась в подлеске, какое-то время слышался топот и треск ветвей, затем всё стихло.
Змеёныш повернулся к провожатому. Колобок вдруг понял, что не дышит уже с минуту. Он с шумом выдохнул, втянул воздух сквозь зубы.
— Ну ты даёшь, мута… парень, — пробормотал он. Улыбнувшись ему, Змеёныш направился вперёд по тропе. Колобок встряхнулся, опустил ствол и побрёл следом — теперь его вели, а не он конвоировал.
Когда вышли к оврагу, совсем рассвело, за сплошными облаками над кронами деревьев поблёскивало размытое светлое пятно — солнце взошло. Холод отступил, но было по-утреннему зябко — Колобок ёжился. Трава поблёскивала, ботинки от росы стали мокрыми.
— Стой! — Он скинул рюкзак, снял с шеи ремень «узи», протянул Змеёнышу. — Держи. И консервы с патронами тоже.
На севере владения Слона заканчивались возле широкого оврага, по дну которого тёк ручей. Недавно прошли дожди, вода бурлила, клокотала, над отвесными берегами взлетали брызги. За оврагом начиналась настоящая Зона, лес становился гуще, опаснее — в нём жили псевдоплоти и стаи слепых псов. Накинув лямки рюкзака на плечи, Змеёныш пошёл к перекинутому через овраг бревну.
— Стой! — не выдержал Колобок.
Спутник кинул через плечо вопросительный взгляд.
— Слышь, парень… — телохранитель говорил с трудом, слова не давались. — Ты легко мог сбежать. Толкнуть меня в аномалию, бросить кабанам… Так чего не сделал этого?
Слабо улыбнувшись, Змеёныш ступил на бревно.
Колобок следил, как он уходит в лес, и потом ещё долго стоял, глядя на деревья, между которыми скрылось это странное существо.
— Ну, мутант… удачи тебе, — вздохнул он, повернулся и зашагал прочь.
Он шёл, не оборачиваясь, и не видел, как Змеёныш вернулся, как снял рюкзак с барахлом Слона, бросил в ручей и спрыгнул с бревна по ту сторону оврага, где стоял Лесной Дом.
2
Ночь была промозглой и беспросветной. Лесной Дом терялся во тьме, луч прожектора отвоевал у неё лишь один круг света посередине двора, захватив часть южной стены водокачки. Фонарь над воротами почти не рассеивал мглу, светил жёлто и тускло, будто из последних сил.
Филин с Емелей сидели в будке возле ворот, у каждого было по «калашу», на столе между сталкерами лежала сигнальная ракета.
— И нафига охрану усиливать? Сегодня не моя смена, я спать должен, — ворчал Филин, подкручивая огонь в газовой горелке. Чайник упорно не желал закипать.
Емеля толстыми ломтями нарезал буханку, на газете лежала колбаса, рядом — коробка с кусковым рафинадом, в кружках насыпана заварка.