Его никто не трогал, никого не осталось возле осиновой рощицы, потревоженное болотце успокаивалось, рябь улеглась, жижа застыла. Тучи разошлись, выглянула луна, свет отразился в неподвижной глянцево-чёрной глади.
Корыто умирал долго. Клыки кабана распороли живот, когти псевдопса взрезали грудь — бандит валялся у болота, раскинув руки, тело уже холодело, а полные муки глаза ещё смотрели в светлеющее небо.
2
Ворон, Чубатый, Хрен и Гоха, услышав про облаву, не мешкали ни секунды. Забыв про хабар, на который надеялись в этой ходке, они свернули от Армейских складов к западу, миновали Дикие территории.
— Шумят, что Змеёныш идёт к северу, — пыхтел Чубатый довольно. Его огромный рюкзак стучал по пояснице при каждом шаге — шли быстро. Большой тёмный чуб закрывал левый глаз сталкера. — А мы, выходит, наперерез ему…
— Значицца, так выходит, — соглашался Ворон. Почему его так назвали — никто уже и не помнил. Был он светлой масти, почти пепельный блондин, и ни во внешности, ни в одежде не имелось ничего мрачного, зловещего, да хотя бы даже чёрного — обычная защитной окраски куртка, брезентовые штаны и рыжие ботинки с высокими берцами.
— Слышь, парни, — низкорослый коротконогий Гоха едва поспевал за остальными. — Слышь, а как мы его поймаем-то? Вдруг он куда свернул или там засел в засаде, или в схроне где остался, или вообще обратно пошёл? Ворон, ты почему думаешь, что Змеёныш нас именно там ждать будет, куда ты указал?
Хрен хлопнул Гоху по бритому кумполу.
— Ты не только сам мелкий, у тебя и мозги мелкие, — приятным баритоном сказал он. — Командира слушать надо было.
— Ах ты хрен моржовый! — взвился Гоха. — Да я тя счас в труху покрошу!
Хрен лишь ухмыльнулся в ответ.
— Тихо! — прикрикнул Ворон. — Для тупых и для Гохи в третий раз повторяю: слышали, как стреляли ночью в чаще за Янтарём, наутро патруль из лагеря научников нашёл там трёх мёртвых бандитов. Мутанты их потоптали. Усёк?
— Так чего решили, что это он? — не врубался Гоха, почти бегом догоняя товарищей. Длинноногие напарники шли быстро, торопясь наперерез ста тысячам иностранных валютных единиц.
Хрен опять ухмыльнулся.
— Не, Ворон, ну скажи, мал мозг у человека? Не томи приятеля, поясни, а то мысль у Гохи больше мозга — не помещается в голове, вот и сообразить не может.
— Ну, блин, я таки щас тебя урою! — подпрыгнул Гоха.
— Да тихо вы! — опять прикрикнул Ворон. Он привык к постоянным перепалкам напарников и реагировал так, для порядка. — Гоха, что тебе неясно?
— Так, может, бандиты под гон попали? — Гоха уже начинал задыхаться.
Хрен заржал, к нему присоединился Чубатый. Ворон вздохнул.
— Выброса-то не было, Гоха, откуда гон? Неоткуда ему взяться. Мутантов поднял Змеёныш. Он с ними дружит, вот они по дружбе и затоптали для него тех бандитов. Видать, хотели бандиты его пристрелить и наши денежки заграбастать, а оно вон как вышло…
Некоторое время сталкеры молча шли вдоль огороженных старых складов. Поверх забора протянулась колючая проволока, давно проржавевшая, за ним торчали крыши строений. В одном месте бетонный блок раскрошился, и сквозь решётку арматуры виднелась ветка старой узкоколейки.
Гоха всё никак не мог поймать ускользающую мысль, но наконец поймал и озаботился:
— Э, а на нас он мутантов не пустит? Напарникам не приходило это в голову, и они дружно возмутились.
— Дурак ты, Гоха! Нас же четверо, и все при стволах, балда.
— Ну так и что… — начат Гоха и замолчал, когда слева между холмами показался заброшенный завод.
— Немного осталось, — заметил Чубатый.
— Вперёд! — поддержал его Хрен.
— Давайте чуток передохнём, — взмолился Гоха. — Я вам не паровоз так мчаться.
Ворон переглянулся с Хреном и смилостивился:
— Лады, десять минут перекур.
Гоха, скинув рюкзак, сел в траву, прислонился спиной к дереву и вытянул гудящие ноги.
— Ох, устал. Ну вы кони! Так бежать…
Хрен засмеялся, присаживаясь рядом. Чубатый рюкзак снял, но садиться не стал — прикурил сигарету и, повернувшись к компании спиной, уставился на ограждающую завод бетонную стену. Ворон расставил ноги, наклонившись, упёрся ладонями в колени, начат глубоко и ровно дышать, считая на выдохе: два… четыре…
Придя в себя, Гоха покрутил головой.
— Слушайте, одного не пойму: зачем вообще на Змеёныша охотиться? Он же, говорят, талисман Зоны. Удачу приносит сталкерам. И от мутантов их спасает. А?
Хмыкнул Хрен, остальные просто посмотрели на товарища.