Тепло опустилось по позвоночнику. Лопатки, поясница, бёдра. Вернулось в ладони. Контур замкнулся.
Я дышал ровно и считал. Двенадцать минут. Тринадцать. Четырнадцать. Пятнадцать — потолок, больше без ущерба нельзя, каналы начинают гудеть, как перетянутая струна.
Медленно вытянул ладони из грунта.
Земля отпустила неохотно, или мне показалось. Пальцы вышли, грунт осыпался с костяшек.
Тепло осталось.
Контур работал. Петля крутилась — руки, грудина, солнечное сплетение, позвоночник, руки. Без внешнего источника, на собственной инерции.
Пятьдесят секунд. Нитка задрожала.
Я закрыл глаза. Не стал хвататься за неё, не стал тянуть — просто слушал. Где-то глубоко, в солнечном сплетении, водоворот ещё крутился. Последний оборот — ленивый, как маховик, который вот-вот замрёт.
Пятьдесят пять.
Тепло ушло тихо, как выдох.
Вчера тридцать. Позавчера ноль. Кривая росла быстрее, чем я ожидал. Стресс, дефицит лекарства, голодные каналы — всё это работало как ускоритель. Тело, загнанное в угол, училось выживать на том, что есть — адаптация через кризис — самый жестокий и самый эффективный метод обучения.
Минута и сердце сможет держать ритм без внешней подпитки шестьдесят секунд. Десять минут и провал между дозами перестанет быть смертельным. Час и я смогу жить без горшка на подоконнике.
Но это потом.
Я поднялся. Колени хрустнули. Стряхнул грунт с ладоней и вернулся на крыльцо.
Горт сидел там же, у ворот. Факел догорал. Мальчишка не спал — глаза блестели в темноте.
— Тихо? — спросил я.
— Тихо.
Я сел на ступени. Кристаллы в кронах едва мерцали, давая ровно столько света, чтобы различить силуэты домов и тёмную полосу частокола. За стеной лес — ни звука, ни движения, только запах крови, который ветер приносил порциями, и иногда далёкий треск ветки, от которого Горт вздрагивал.
Часы тянулись. Я не спал, а сидел и слушал тишину, считая удары собственного сердца. Давление в висках нарастало, как вода за плотиной. Тело без лекарства напоминало двигатель, в котором кончается масло — работает, но с каждым часом громче стучит и сильнее греется.
Потом тишина сломалась.
Треск, как будто кто-то сломал бревно о колено. Потом удар, и земля дрогнула под ступенями крыльца — почувствовал вибрацию подошвами. И рёв — низкий, утробный. Грудная клетка завибрировала в резонанс, и на долю секунды мне показалось, что рёв идёт изнутри, из-под рёбер, а не из леса. Горт вскочил на ноги, лицо белое, рот открыт.
— Сиди! — я схватил его за плечо и вдавил обратно.
Крик Тарека прорезал рёв:
— Держит! Держит, но не целиком!
Щелчок арбалета. Второй — через три секунды. Третий.
Рёв перешёл в визг — высокий, рваный, от которого заныли зубы. Потом мокрый, долгий хруст. Скрежет когтей по дереву. И тишина.
Нет, не тишина — тяжёлые и булькающие хрипы. Я знал этот звук. Слышал его десятки раз в реанимации, когда лёгкое прободено и кровь заливает плевральную полость.
— Лекарь! — голос Тарека. — Лекарь, иди сюда! Варган!
Я поднялся. Горт смотрел на меня снизу, глаза огромные.
— Засов, — сказал я. — Открой.
— Ты ж говорил не открывать…
— Открой.
Горт вскочил, навалился на брус. Засов пошёл тяжело, мальчишка упёрся ногами и вытолкнул его из пазов. Я сдёрнул с полки сумку с углём, тряпками, горшочком мази и флягой тяжёлой фракции. Перебросил через плечо.
Вышел за ворота.
Ночной воздух ударил в лицо — холодный, мокрый, с запахом крови и чего-то звериного, мускусного, от которого во рту стало кисло. Я шёл по тропе быстрым шагом, не бежал, ведь бег разгонит пульс, и сердце сейчас не выдержит.
Факел Тарека я увидел первым. Мальчишка стоял у ствола дерева, копьё выставлено перед собой. Острие подрагивало. Рядом, на земле, сам Варган.
Охотник лежал на спине, ноги согнуты. Левая рука прижата к бедру. Лицо белое, не бледное, а как известняк. Из-под пальцев текла кровь — тёмная, обильная, пропитавшая штанину до колена.
Тварь лежала в трёх метрах от него, на боку. Три болта торчали из рёбер, один ушёл глубоко, по оперение, два других сидели неровно, под углом. Из ямы она всё-таки вырвалась, но не целиком — правая задняя лапа была располосована кольями от бедра до скакательного сустава, мышцы болтались лоскутами. Кровь расплывалась лужей.
Тварь дышала редко. Бока вздымались и опадали с долгими паузами, и каждый выдох выталкивал из пасти розоватую пену.
Я отвёл от неё глаза и упал на колени рядом с Варганом.
— Покажи.
Варган убрал руку. Три параллельных борозды шли от середины бедра почти до колена. Ткань штанины разрезана, как ножницами, края мокрые, глубокие — видел мышцу, разорванную поперёк волокон. В самой глубокой борозде белело.