— Тебе четырнадцать, — сказал я. — Тебе должно быть четырнадцать, а ты следы читаешь, как книгу.
Тарек убрал шерсть обратно в карман.
— В лесу все или читают, или их читают. Варган так говорит.
Он повернулся боком, подтянул одеяло. Потом, не оборачиваясь, сказал:
— Лекарь.
— Ну?
— Ты вот варишь зелья, шьёшь раны, знаешь, когда вода больная. А в лесу как слепой котёнок — споткнулся раз десять, копьё держишь, как лопату, и ходишь шумно, будто медведь по валежнику.
— Спасибо за откровенность.
— Я к тому, что… — он замялся. — Ежели хочешь, я тебя поучу. Ну, как ходить, как следы читать. Ты мне мазь делаешь и настой — я рассказываю тебе, как в лесу не сдохнуть. Честный обмен.
Я смотрел ему в спину. Узкие плечи, торчащие лопатки, рука на ноже даже во сне. Шёл за мной полдня, подстраиваясь под мой темп, не жалуясь, не торопя.
— Честный обмен, — сказал ему. — Идёт.
Тарек кивнул. Через минуту его дыхание стало ровным.
Я сидел у корней старого ясеня и слушал, как лес дышит вокруг. Остаточный гул контакта с деревом ещё вибрировал в каналах — слабый, затухающий, как послезвучие колокола. Кора за спиной была тёплой.
Лес — не враг и не друг. Лес — это тело. Огромное. Больное на востоке, здоровое здесь. Живое. С собственным пульсом, с собственной кровью, с собственными ранами и рубцами. И я, лекарь, впервые видел его не через окно, не через витальный зонд, не через записи мёртвого предшественника, а изнутри, как хирург, который вскрыл грудную клетку и увидел бьющееся сердце.
Только этому сердцу черт знает сколько лет, и оно бьётся двенадцать раз в минуту. Его корни уходят глубже, чем я могу дотянуться.
Угли догорали. Тарек спал, положив руку на нож. Олени паслись за холмом. Завтра охота.
Я закрыл глаза и впервые за четыре месяца уснул не в своём доме. Только кора старого ясеня за спиной, ночной лес вокруг и глухое, ровное биение чужого сердца, к которому моё, маленькое, потихоньку подстраивало ритм.
Глава 8
Я проснулся от тишины.
Не от резкого звука, а от того, что лес вокруг замолчал — ни шороха, ни потрескивания углей. Даже ветер, шелестевший в кроне ясеня всю ночь, стих.
Серый предрассветный свет сочился через листву. Тарек уже не спал. Его лежбище между корнями пустовало, одеяло свёрнуто в тугой валик, мешок застёгнут.
Я поднял голову. Шея затекла, правое плечо ныло от неудобной позы.
Записка на камне. Нет, конечно, не записка, ведь Тарек писать не умел — три палочки, воткнутые в мох остриями на юго-запад — его знак: ушёл туда, вернусь.
Оленьи следы за холмом. Он пошёл проверить.
Я сел, размял плечи. Потёр лицо ладонями. Холодный воздух пощипывал кожу, и это было хорошо, ведь прояснило голову.
Ясень стоял надо мной, как стоял триста лет до меня. Кора тёмная, в крупных трещинах, поросших лишайником. Утром он выглядел иначе, чем ночью — меньше тайны, больше масштаба. При дневном свете я видел, как высоко уходит ствол, как ветви расходятся ярусами, и каждый ярус — отдельный мир. Мох, жуки, гнёзда, грибницы. Город в одном дереве.
Я подвинулся ближе к стволу. Расправил ладони, положил на выступающий корень.
Не ради прогресса. Утром прогресс не нужен — утром нужна информация.
Выдох. Второй. Третий. Четвёртый.
Контакт пришёл мягче, чем вчера. Каналы после ночного сеанса были чуть расширены — ещё помнили напор, и поток вошёл в них без сопротивления. Река, а не ручей. Но я не стал раскручивать водоворот на полную — придержал, как прикрывают кран, чтобы напор не сорвал шланг.
Сплетение тёплое, вибрация ровная. Контур замкнулся через сердце, прошёл по позвоночнику, вернулся в землю. Привычный маршрут.
Теперь нужно двигаться вширь.
Я сменил фокус. Вместо того чтобы направлять поток внутрь себя, «распластал» восприятие по поверхности, как прижать ухо к рельсу и слушать, откуда идёт поезд.
Юго-запад — тёплый, ровный сигнал. Корни переплетались плотной сетью, отклик шёл чистый: здоровая почва, здоровые деревья, влага в нужном количестве. Если бы лес был телом, эта часть — здоровая рука. Работает, снабжается, жалоб нет.
Запад — тише. Сигнал слабел, не потому что болел, а потому что корней становилось меньше. Редколесье. Каменистая почва, неглубокий грунт. Корни мелкие, тонкие, передавали мало. Как считывать пульс через три слоя одежды — технически можно, но толку чуть.
Юго-восток.
Знакомая тяжесть. Вчера она была далеко, а сегодня ближе — не намного, может, на километр, но я почувствовал разницу. Пульс леса в том направлении «загустел», стал вязким, как кровь, проталкивающаяся через забитый сосуд. Мор двигался медленно, неотступно. Как фронт инфекции, ползущий по ткани.