Дрен приковылял от колодца, прихрамывая сильнее обычного — сырость действовала на больную ногу. Сел на бревно напротив Аскера, пристроив палку между колен.
Тарек пришёл последним. Молча встал чуть позади меня, сложив руки на груди. Лук за спиной, нож на поясе.
Аскер обвёл взглядом всех, убедился, что полный состав, и заговорил. Без предисловий, без приветствий, как человек, который давно перешагнул через вежливость и оставил только суть.
— Вода в колодце с металлическим привкусом. Лекарь сказал, что нужно кипятить. Кипятим. Вопрос первый: сколько дней она ещё пригодна?
Он смотрел на меня. Все смотрели на меня.
— На кипячении пять — шесть дней, — ответил я. — Кипяток убивает не всё, но основные болезнетворные организмы гибнут. Привкус будет усиливаться, вода пожелтеет, потом порыжеет. Когда порыжеет, кипятить бессмысленно — токсины в самой жидкости, термическая обработка их не уберёт.
— Шесть дней, — повторил Аскер, будто взвешивая слово на зуб. — Ладно. Вопрос второй. Кирена.
Женщина переложила топор с одного плеча на другое.
— Еда, — сказал Аскер. — На сколько?
— Зависит от того, как жрать будем, — ответила Кирена. — Если по-нынешнему, то восемнадцать дней. Если ужмёмся до одной миски утром и одной вечером — двадцать два, может, двадцать три. Если забьём оленя, ещё пять дней сверху. Но тогда скота не останется вовсе, и ежели переживём всё это, разводить будет нечего. Начинать придётся с нуля, а нуль — это два-три года, покуда первый телёнок встанет на ноги.
Аскер кивнул один раз.
— Оленя пока не трогаем. Грибы, коренья?
— Грибы на южном склоне ещё есть, но кто его знает, не отравлены ли. После того, что Лекарь рассказал про корни…
Все снова посмотрели на меня.
— Я могу проверить, — сказал им. — Через витальную сеть. Мне нужно прикоснуться к корням в зоне сбора и послушать. Здоровый участок чувствуется иначе, чем заражённый. Это не стопроцентная гарантия, но лучше, чем ничего.
Аскер подумал. Желваки перекатились под кожей.
— Сделай сегодня. Обойди южный и западный склоны, отметь, где чисто. Горт с тобой, палки в землю воткнёте для меток.
— Принял.
— Теперь к главному. — Аскер положил ладони на колени шире, развернул плечи. — Лекарь, ты приволок горшок из леса. Траву, трубку, табличку старика. Что ты предлагаешь?
Я шагнул вперёд. Чувствовал, как все подобрались, даже Дрен перестал поправлять палку.
— Два действия. Первое: водоносный маршрут. В полутора-двух часах пути к юго-западу есть расщелина в скалах, в ней источник чистой воды. Вода бьёт из камня — не из грунта, не из корней. Мор не может отравить камень. Я нашёл этот источник во время вылазки, мы с Тареком пили оттуда, оба здоровы.
— Два часа туда, два обратно, — подсчитал Дрен. — С полными флягами, по тропе, с больной ногой моей, так все пять выйдут.
— Ты не пойдёшь, — сказал Аскер. — Горт и кто-нибудь из молодых. Каждый день, с рассвета.
Дрен открыл рот, но промолчал, потому что понимал: с палкой в руке и хромой ногой он не ходок на четырёхчасовой маршрут по лесу.
— Сколько воды за ходку? — спросил Аскер.
— Четыре фляги по литру, если нести вдвоём, — ответил Тарек из-за моего плеча. — Восемь литров в день. На сорок семь ртов… маловато.
— Колодезная вода на кипячении пока держит, — сказал я. — Источник — это страховка. Питьевая вода для детей и больных. Остальные пусть пьют кипячёную из колодца, пока она есть.
Аскер кивнул — принял. Отложил, перешёл дальше.
— Второе?
Я сделал паузу, чтобы подобрать слова, которые будут понятны людям, не знающим, что такое иммуностимулятор, антибиотик и грунтовые воды.
— Кровяная Жила под нами больна. Она как река — несёт заразу через корни деревьев в почву, из почвы в колодец. Наро, старый лекарь, четырнадцать лет назад нашёл способ замедлить болезнь Жилы. Он собирал особую траву, которая растёт только над горячими участками Жилы, делал из неё снадобье и вводил его в трещины скал — туда, где корни деревьев касаются Жилы. Здоровые ткани вокруг трещины получали толчок, просыпались, и на какое-то время перекрывали больные. Жила затихала.
Тишина. Кирена смотрела на меня так, как смотрят на человека, который предлагает залатать дырявую лодку паутиной.
— Ежели я правильно понимаю, — медленно сказал Дрен, — ты хочешь лечить землю.
— Не лечить — поддерживать. Как горячий компресс на рану Варгана — он не убивает заразу, но помогает телу бороться самому.