Сорок секунд. Пятьдесят.
Минута.
Полторы.
Две.
Поток начал рваться, как нитка, которую тянут слишком сильно. Я мягко опустил ладонь на землю, замкнул контур, и внешняя подпитка хлынула в каналы, как вода в пересохший арык. Тело выпило её жадно, и водоворот набрал прежнюю силу за три секунды.
Две минуты сорок секунд автономной циркуляции. Прошлый рекорд был в две тридцать пять. Прирост пять секунд за двое суток, и при этом нагрузка на каналы выше из-за ассиметричного распределения.
Я продолжал сидеть, подключённый к земле, и позволял потоку течь свободно, восстанавливая то, что потратил за день. Витальное зрение, экстракция гирудина, эмоциональные всплески — всё это сжигало ресурсы, и тело просило о возмещении, как просит уставший мускул об отдыхе.
На двенадцатой минуте почувствовал жар в центре груди. Рубец на сердце отозвался последним всплеском покалывания и затих, словно мышца, которая наконец расслабилась после судороги.
На пятнадцатой минуте я разомкнул контур и открыл глаза.
Звёзды, мелкие и тусклые, видимые сквозь разрывы в кронах. Запах дыма, земли, сырого дерева. Стрёкот сверчков стих, и в наступившей тишине я услышал звук, который заставил меня замереть: кашель из-за южной стены — мокрый, захлёбывающийся, долгий, как будто человек пытался выплюнуть собственные лёгкие.
Я сидел и слушал, и не шевелился, потому что вставать было не к кому: ивовую кору для обезболивания передал через Дагона час назад, и больше ничего в моём арсенале не было. Старик умирал, и единственное, что я мог для него сделать — не мешать.
Кашель стих. Потом вернулся тише, слабее. Потом снова стих.
Тишина длилась минуту. Две. На третьей я услышал голос Лайны — тихий, без слёз, и она говорила что-то, чего я не разобрал, но по интонации понял: не просьба и не плач, а прощание. Спокойное, как слова, которые давно были подготовлены и ждали своего часа.
Я встал. Колени хрустнули, поясница отозвалась тупой болью, и я постоял секунду, пока тело вспомнило, что такое вертикаль. Культивация работала, и каждый сеанс отвоёвывал у фиброзного рубца ещё немного пространства для живой ткани.
Прогресс к первому Кругу Крови: девятнадцать процентов, если я правильно интерпретировал ощущения. Плюс два за сутки, на фоне стресса, истощения и восемнадцатичасового рабочего дня. Тело училось быстрее, когда ему не оставляли выбора.
Я не пошёл спать, а вернулся в дом и сел за стол. Достал чистый черепок и палочку.
На черепке написал: «Пациенты. Статус. Протокол».
Ниже, столбиком:
«Митт. ДВС, средняя фаза. Гирудин + бульон. Стабилизация. Повтор через 4 часа».
«Сэйла. Инкубация, ускорение. 1.5–2 дня до каскада. Гирудин в резерве. Бульон профилактически».
«Ив. Инкубация, ранняя. 3–4 дня до каскада. Ивовая кора + бульон. Наблюдение».
«Борн. Терминальный. Паллиатив: ивовая кора. Ожидание».
Четыре пациента. Два сосуда гирудина в нише. Горшок с плесенью, из которого можно снять ещё одну порцию мицелия через два дня, если колония восстановится. Ивовой коры осталось на три-четыре варки. Серебристый экстракт, третья ступень протокола, стоит на полке и ждёт своего часа, который наступит не раньше, чем первые две ступени отработают.
Я положил палочку, откинулся на табуретке и посмотрел на свои руки. В синеватом свете кристалла они казались бледными, чужими, как руки манекена, но знал, что внутри, в сети капилляров и мелких вен, пульсировала кровь, которая с каждым днём становилась чуть плотнее, чуть теплее, чуть ближе к тому, что текло по Кровяным Жилам мира. Культивация меняла меня, и я не знал, к лучшему или к худшему, но знал, что без неё мой собственный рубец давно остановил бы сердце.
За стеной кашель не возобновлялся. Тишина стояла плотная, как вата, и в ней я различал только два звука: стук собственного пульса в висках и далёкое, еле слышное дыхание ребёнка за частоколом.
Ночь была длинной, и я провёл её с открытыми глазами.
Глава 15
Южная стена встретила меня тишиной.
Я слышал дыхание — ровное, глубокое, без хрипов и клокотания. Четыре грудные клетки по ту сторону частокола работали каждая в своём ритме, и ни одна из них не захлёбывалась.
Прижался к знакомой щели между брёвнами. Ширина в два пальца — этого хватало, чтобы видеть навес, подстилку из лапника и шкур, силуэты людей в предрассветных сумерках.