Мицелий вырос за двое суток, что я ему дал, грибница покрыла поверхность субстрата сплошным белёсым ковром с голубовато-зелёными островками зрелых конидий. По всем признакам здоровая колония, активно продуцирующая метаболиты. Вопрос в количестве.
Я наклонился, принюхался — кисловатый, грибной запах с лёгкой перечной нотой, характерный для пенициллиноподобных культур. Плотность ковра неравномерная: в центре горшка — густой, бугристый, с каплями конденсата на поверхности, а по краям — редкий, тонкий, едва прикрывающий жировую основу.
Если собрать сейчас, сниму центральную зону, получу миллилитров пятнадцать-двадцать фильтрата средней концентрации. Для терапевтической дозы этого мало: нужно минимум тридцать, чтобы подавить инфекцию, а не просто замедлить. Если ждать ещё сутки, периферия, конечно, догонит центр, и я получу полноценную порцию.
Но у Сэйлы нет суток — у неё двадцать-тридцать часов, из которых восемь уже ушли с рассвета.
Я потёр переносицу и стал думать.
На Земле, в лаборатории, стимуляция роста грибковых культур — рутинная процедура. Оптимальная среда, контроль температуры, минеральные добавки, сахара. Здесь у меня не было ни автоклава, ни термостата, ни глюкозы. Зато были кое-какие вещи, о которых лабораторные микологи не задумывались, потому что не умели видеть, как мицелий тянется к питательным веществам на уровне, для которого на Земле требовался микроскоп.
Я достал из ниши склянку с ивовым отваром — остатки от утренней варки. Салициловая кислота в низкой концентрации действует как слабый стимулятор метаболизма на многие микроорганизмы, это было известно ещё в двадцатом веке, но в высокой концентрации она же подавляет рост, и граница между «помочь» и «убить» проходила по лезвию, толщину которого я не мог измерить ни одним доступным инструментом.
Рядом с отваром поставил чашку с золой из утреннего очага. Зола используется как минеральная подкормка: калий, кальций, фосфор, магний. Всё то, что грибнице нужно для построения клеточных стенок и ферментов. Развёл щепотку золы в ложке кипячёной воды, помешал палочкой, дал осесть крупным частицам.
Два компонента — ивовый отвар и зольный раствор — вместе образуют питательный коктейль, который может ускорить созревание периферийной зоны на шесть-восемь часов, сдвинув время готовности с «завтра утром» на «сегодня к вечеру».
Я взял костяную трубку, зажал пальцем широкий конец и поднёс к горшку. Выпустил каплю на край субстрата, туда, где мицелий был тоньше всего, и замкнул контур через стол, через левую руку, лежащую на столешнице, через правую, державшую трубку.
Витальное зрение вспыхнуло и тут же пришлось сощуриться от яркости: грибница пылала мягким зеленоватым свечением, и там, где капля впиталась в субстрат, свечение усилилось, как усиливается свет лампы при повороте регулятора. Нити мицелия потянулись к капле медленно, как щупальца, нащупывающие добычу. На краю видимости, в глубине жировой основы, я различил тонкую сеть ризоморфов, распределяющих питание от центра к периферии.
Три секунды наблюдения. Мицелий принял каплю. Угнетения нет, рост ускорился. Концентрация правильная.
Я выпустил вторую каплю, потом третью, на расстоянии в палец от первых двух. Каждый раз замыкал контур и проверял отклик: свечение, направление роста нитей, скорость впитывания. Алхимия в чистом виде — не заклинания и не магические формулы, а кропотливая работа на стыке биологии и интуиции культиватора, где инструментом служили не приборы, а мои собственные каналы, пропускающие поток энергии через живую материю.
На пятой капле остановился. Добавил зольный раствор по тому же принципу — четыре капли вдоль периферии, и витальное зрение показало ожидаемый эффект: мицелий на краях горшка уплотнился, конидии набрали цвет. Процесс пошёл быстрее.
Я разомкнул контакт и откинулся на табуретке. Глаза слезились, правый висок ныл, но руки были ровные, без тремора.
Восемь-десять часов. Если реакция продолжится с текущей скоростью, к вечеру колония дозреет до терапевтической плотности. Потом час на фильтрацию через угольную колонну, полчаса на разведение и у Сэйлы будет её доза антибиотика.
Горт сидел на полу у входа и наблюдал с выражением лица мальчишки, который смотрит, как кузнец куёт меч: понимает не всё, но чувствует, что происходит что-то важное. Его палочка для записей лежала на коленях, и я заметил свежие царапины на глиняном обломке, на который он записывал мои действия.
— Горт.
— Тут.
— Что записал?
Он поднял черепок, прищурился.
— «Кап-ля и-вы на край. По-том зо-ла. Пять раз и-ва, че-ты-ре зо-ла. Гриб стал гу-ще.» — Он прочёл по слогам, медленно, водя пальцем по строчке. Фонетическое письмо — кривое, с пропущенными гласными, но читаемое.