Он повернулся к Аскеру.
— Староста. Ты же понимаешь, что я прав.
Аскер не ответил сразу. Он смотрел на Брана, и его лицо было неподвижным, но глаза работали — видел, как они сужаются, как зрачки перебегают с Брана на меня, с меня на Варгана, с Варгана обратно на Брана, и за каждым движением стоял расчёт.
— Лекарь, — сказал Аскер. — Говори.
Я отлепился от стены.
— Каскадная тревога, — сказал я, и это словосочетание, которое ещё две недели назад не существовало в языке этих людей, теперь было понятно каждому, кто стоял на крыльце, потому что они видели, что случилось после сожжения пяти тел. — Каждый раз, когда узел сети уничтожается, он отправляет импульс — сигнал тревоги. И этот сигнал ускоряет армию. Мы уже убедились: пять тел и колонна с юго-востока сократила путь вдвое. Теперь представьте двадцать восемь импульсов. Одновременно.
Бран повернулся ко мне, и в его глазах не было злости — было нетерпение.
— Лекарь, я слышал тебя в прошлый раз, но тогда обращённые стояли у стены. Сеть видела деревню. Знала, куда послать подкрепление. А сейчас? — Он обвёл рукой двор, стены, тишину за ними. — Сейчас стена невидима. Для них нас нет. Мы убьём двадцать восемь слепцов и импульс уйдёт в пустоту. Адреса-то нет. Некуда идти.
Я замолчал на секунду, потому что аргумент был весомым. Бран мыслил логично в рамках той информации, которую имел. Проблема была в том, что он не видел решётку.
— Адрес есть, — сказал я. — Координаты. Каждый обращённый знает, где он стоит, относительно каждого другого. Импульс несёт не просьбу о помощи, а местоположение. «Я здесь. Я уничтожен. Приходите сюда». И маскировка стены не имеет значения, потому что армии не нужна стена — ей нужна точка на карте, и каждый убитый обращённый эту точку передаёт.
Бран сжал челюсти так, что на скулах вздулись желваки, и я видел, как он борется с собой, как сжимаются в кулаки от невозможности ударить.
— Тогда что? — выдохнул он. — Сидеть? Ждать, пока двести тварей придут и закопают нас заживо?
Аскер постучал пальцем по перилам.
— Лекарь говорит, что убивать опасно. Кузнец говорит, что не убивать опасней. — Он помолчал. — А если одного? Если мы убьём одного и посмотрим, что будет? Один импульс явно не двадцать восемь. И если армия не ускорится, мы знаем, что можно продолжать.
Аскер всегда искал компромисс, как торговец ищет цену, которая устроит обоих, и в этом была его сила — он не рубил, а торговался, и чаще всего выигрывал. Но сейчас он торговался с системой, которая не знала слова «компромисс».
Я хотел возразить, но Варган заговорил.
— Пусть попробуют.
Два слова. Тихие, хриплые, и от них по крыльцу прошла тишина, как проходит холод по комнате, когда открывают дверь на мороз. Варган не командовал — разрешал, и это было хуже команды, потому что команду можно оспорить, а разрешение принимаешь, как принимаешь погоду.
Аскер кивнул.
…
Ворота открылись тихо, Бран смазал петли жиром сегодня утром, и створки разошлись с шёпотом вместо вчерашнего скрипа. Тарек вышел первым, за ним двое зелёных с копьями, за ними я.
Бальзам на моей коже был свежим, Горт обновил слой десять минут назад, и я чувствовал его тяжесть на лице, на шее, за ушами, как маску, которая одновременно защищала и душила. Я не собирался подходить к обращённым, ведь моя задача — стоять у стены, рука на корне, контур замкнут, и наблюдать.
Ближайший обращённый стоял в тридцати двух шагах от ворот, я посчитал. Мужчина, вернее, то, что когда-то было мужчиной: широкие плечи, разорванная рубаха, руки, свисающие вдоль тела, пальцы в земле и засохшей слизи. Он покачивался, и его чёрные глаза смотрели сквозь деревья, сквозь Тарека, сквозь меня, сквозь всё.
Тарек подошёл к нему на пять шагов и остановился. Перехватил копьё. Оглянулся на меня.
Я кивнул.
Удар был быстрым, точным и безжалостным — Тарек бил в основание черепа, где продолговатый мозг переходит в спинной, и остриё вошло с влажным хрустом, и обращённый не вскрикнул, не дёрнулся, просто обмяк и сложился, как куча тряпья, ткнулся лицом в землю и замер.
Импульс прошёл через решётку.
Я почувствовал его раньше, чем увидел результат.
Не к месту убийства — к стене.
Они знали. Импульс нёс координаты не убитого, а того, рядом с чем он стоял — стены. Маскировка работала, но сигнал тревоги был громче. Как сирена перекрывает шёпот, как крик боли заглушает колыбельную. Сеть получила два противоречивых сообщения: «здесь пусто» и «здесь убили нашего» и выбрала то, что считала важнее.