[ОБНАРУЖЕНА АНОМАЛИЯ]
Источник сигнала: 2.8 км, юг-юго-восток.
Глубина: ~3–4 метра.
Я открыл глаза. Ночной воздух был холодным, и мои ладони, оторванные от корня, мгновенно остыли, а пальцы подрагивали.
Далеко и глубоко, но ближе, чем Жила. Намного ближе.
Тарек стоял в пяти шагах. Он видел, что я медитировал, и не мешал.
— Нашёл? — спросил он.
— Нашёл, — ответил я.
И теперь точно знал, куда идти.
От автора:
Они ломают драконов болью и плетью. А я читаю их язык тела и вижу шкалу доверия. Пора показать им истинную Связь. https://author.today/reader/557527/5277390
Глава 12
Горт задвинул засов, и дерево легло в пазы с глухим стуком, который проглотила ночь.
Мы стояли по ту сторону. Впереди, за пятном факельного света, падавшего поверх частокола, начинался Подлесок — сплошная чернота без единого проблеска биолюминесценции. Наросты на ветвях погасли ещё два часа назад и не зажглись снова, как будто лес отключил собственное освещение, экономя силы на что-то другое.
Бальзам на моей коже подсыхал, стягивая лицо и шею маслянистой плёнкой. Я чувствовал его запах — горьковатый, смолистый, с привкусом чего-то, чему я не мог подобрать земного аналога. Красножильник пах иначе, чем всё остальное в этом мире: не растительно и не минерально, а как-то химически, словно природа создала свой собственный репеллент от паразитов и спрятала формулу в восковых листьях с красными прожилками.
Тарек шёл впереди. Он не оглядывался, не ждал подтверждения, а просто двинулся в темноту, как только я кивнул, и его силуэт растворился в первых же метрах, оставив лишь едва различимый скрип подошв по сухой земле. Я пошёл за ним, ориентируясь на звук, и через минуту глаза начали привыкать.
Привыкать к темноте, к её оттенкам и градациям. Чёрное на чёрном: стволы деревьев чуть темнее, чем воздух между ними, земля чуть светлее, чем корни. Мозг достраивал картинку из ничего, и я поймал себя на мысли, что так, наверное, чувствуют себя слепые люди, перешедшие на эхолокацию — не видишь, но знаешь, что вокруг, по каким-то невербальным подсказкам, которым нет названия.
Потом включилось витальное зрение, и я перестал думать о темноте.
Оно пришло само просто потому, что концентрация мицелия в грунте была достаточной, чтобы мой контур среагировал. Мир не стал ярче, но обрёл структуру: под ногами тянулись нити мицелия — тусклые, серо-фиолетовые, и они расходились веером от деревни на юг, уходя в глубину грунта. Каждая нить пульсировала, передавая сигнал, и я различал в этой пульсации тот самый ритм обращённых.
Участок тропы, который ещё вчера кишел обращёнными, был пуст. Я видел это не глазами, а контуром: двадцать восемь узлов сети, которые стояли здесь днём, теперь сгрудились у северной и западной стен деревни — копали, скребли, проверяли каждый стык брёвен. Бальзам их ослеплял, но не останавливал, и они двигались вдоль стен, как слепцы, ощупывающие незнакомую комнату.
А дальше, на юге, витальное зрение показывало другое.
Одиночные узлы. Редкие, разбросанные по лесу на расстоянии ста-двухсот метров друг от друга. Не из армий — те шли компактными колоннами с юго-востока и запада. Эти стояли поодиночке, неподвижные, как вкопанные столбы, и каждый из них когда-то был человеком. Охотник, заблудившийся между деревнями. Травница, вышедшая за корой ивы. Ребёнок, убежавший от родителей в лес, и родители, отправившиеся на поиски, и соседи, вышедшие искать их всех. Мор поглощал всё живое в радиусе километров, и эти одиночные фигуры были тем, что осталось.
Тарек остановился. Я почти налетел на него, ведь в темноте расстояние между нами сократилось до полутора шагов.
— Справа, — прошептал он. — Шагов сорок. Стоит.
Я повернул голову. Обращённый покачивался у основания мёртвого вяза. Его витальная сигнатура была тусклой, почти угасшей — мицелий давно сожрал всё живое и теперь просто удерживал каркас, используя его как ретрансляционную вышку. Узел принимал сигнал от соседних узлов и передавал дальше, к деревне, и в этом был весь его смысл.
— Он нас не видит, — сказал я так тихо, как мог. — Бальзам экранирует. Но если подойти ближе пяти метров, может среагировать на звук или вибрацию грунта. Обходим слева.
Тарек кивнул и мы сошли с тропы. Земля под ногами стала мягче, глинистее, опавшие листья хрустели, и каждый хруст отдавался в моих ушах как выстрел. Но обращённый не повернулся. Его чёрные глаза смотрели на северо-запад, туда, где за деревьями пульсировала деревня — единственный источник живого тепла в радиусе километров, и даже сквозь бальзам он чувствовал её, как акула чувствует каплю крови в океане.