Тарек стоял за моей спиной. Его дыхание было ровным, но я чувствовал его напряжение.
— Вот оно, — сказал я.
Тарек посмотрел на пень, потом на меня.
— Выглядит мёртвым.
— Дерево мёртво. А то, что в нём, очень даже живо.
Шагнул на поляну. Первый шаг по голой земле, и контур отозвался так, будто я наступил на оголённый провод. Информация хлынула через стопы вверх по ногам, в позвоночник, в солнечное сплетение. Витальное зрение вспыхнуло с такой интенсивностью, что я на секунду потерял обычное зрение, и мир перед глазами превратился в трёхмерную карту энергетических потоков.
Двенадцать магистральных корней.
Я видел их теперь не как древесину, а как каналы. Каждый корень нёс сигнал, и каждый сигнал отличался от соседнего, как отличаются частоты радиостанций. Три корня, уходившие на север и северо-запад, несли высокочастотную пульсацию, словно некие команды для обращённых у стен деревни. Четыре корня, тянувшиеся на восток и юго-восток, транслировали что-то другое: длинные, медленные волны, похожие на навигационные маяки, которыми колонны ориентировались на марше. Два корня шли на запад, к группе из сорока одного обращённого, который двигался к деревне. Три корня уходили вертикально вниз, в глубину, туда, где на четырёх-пяти метрах начиналась зона влияния Жилы.
Мицелий не создал эту систему, я видел это с абсолютной ясностью. Корневая архитектура Виридис Максимус формировалась столетиями — живое дерево прокладывало каналы, углубляло связи с породой, выстраивало инфраструктуру, которой пользовалась вся экосистема. Когда дерево погибло, каналы остались — пустые, сухие, с идеальной проводимостью — мёртвая древесина была лучшим кабелем, чем живая, потому что не сопротивлялась. Мицелий занял готовую сеть, как оккупационная армия занимает дороги побеждённой страны.
— Стой здесь, — сказал я Тареку. — Если упаду, не трогай меня. Если потеряю сознание, то считай до ста. Если к ста не приду в себя, тащи обратно.
Тарек снял руку с моего плеча. Он отступил на три шага, встал у ближайшего мёртвого ствола и перехватил копьё двумя руками. Его лицо было невидимым в темноте, но голос, когда он заговорил, был ровным и спокойным.
— Варган говорил, что лекарь Наро слушал землю, прежде чем лечить. Прикладывал ухо к камню и ждал.
— Знаю.
— Он говорил ещё кое-что. Что Наро дважды пытался слушать Жилу, и оба раза потом лежал три дня без сознания. На третий раз получилось, но первые два его чуть не убили.
Я обернулся. Тарек стоял неподвижно, и его силуэт на фоне мёртвых стволов был похож на тень копья, воткнутого в землю.
— Это ты к чему? — спросил я.
— К тому, что Варган просил тебя не ходить в одиночку, — ответил Тарек. — А меня просил не давать тебе умереть. Так что делай, что должен. А я сделаю то, что должен я.
Мне не нужно было отвечать. Я повернулся к пню и положил на него обе ладони.
Кора давно сгнила. Под пальцами была голая древесина — сухая, плотная, шершавая, как наждачная бумага. И на ней, как рельефная карта горной страны, лежал мицелий: чёрные жилы толщиной от нитки до мизинца, переплетённые в сеть, которая покрывала всю поверхность среза. Мицелий был тёплым на ощупь.
Контур замкнулся.
Мои ладони, стопы на земле, солнечное сплетение, позвоночник, сердце — всё включилось в единую цепь. Поток хлынул из пня в руки и дальше, в грудную клетку, и я почувствовал, как водоворот в солнечном сплетении раскрутился до скорости, которой я не достигал ни в одной медитации.
Информация обрушилась лавиной.
Я видел всю сеть — двести тридцать семь узлов в радиусе восьми километров, каждый на своём месте, каждый со своей функцией.
Вся эта сеть привязана к пню под моими руками. Каждый сигнал проходил через него. Каждая команда рождалась здесь, на пересечении глубинного пульса Жилы и поверхностной решётки мицелия. Узел не думал, ведь у него не было сознания. Он просто переключал каналы, переводя медленный, тяжёлый ритм Жилы в быстрые, точечные импульсы для каждого обращённого.
Я начал двигаться вдоль среза.
Не отрывая ладоней от поверхности, я сместился влево, обходя пень по кругу. Пульс под руками менялся — где-то сильнее, где-то слабее, в зависимости от того, какой магистральный корень проходил под конкретным участком. Я искал то, что Наро нашёл у Жилы четырнадцать лет назад: точку пересечения, место, где два ритма встречаются и создают интерференцию.
Западная сторона пня — монотонный пульс, равномерный, скучный. Южная — чуть быстрее, здесь проходили каналы к колоннам, но ритм был чистым, без наложений. Юго-восточная — я замедлился. Что-то изменилось в ощущениях. Не сила пульса, а его текстура, как если бы к основной мелодии добавился обертон, едва различимый, но меняющий общую картину. Я прижал ухо к древесине, как Наро прижимал ухо к камню, и услышал не звук, а вибрацию, которая передавалась через кость черепа прямо в мозг.