Потом удар. Один-единственный, влажный, с тем характерным хрустом, который я помнил из анатомического театра: так звучит кость, когда её рассекают рубящим инструментом. Топор. Кирена.
Тело упало.
Дальше раздался голос Брана — хриплый, задыхающийся. Он примчался откуда-то с южной стены, где укреплял распорки, и теперь отдавал команды: «К костру! Тащи! Не трогать руками, на палках! Живее!»
Горт вбежал в мастерскую. Его лицо было белым, как свежесрезанная берёза, а рот открывался и закрывался, прежде чем из него вырвались слова.
— Подросток, — выдохнул он. — Обратился. Кирена…
Он посмотрел на мои руки, лежавшие на горшке, посмотрел на моё лицо и замолчал.
— Горт, — сказал я ровным голосом, который стоил мне невероятных усилий. — Тело сожжено?
— Бран… Бран несёт к костру.
— Хорошо. Закрой дверь.
Он закрыл. Я держал горшок и считал минуты — пятнадцать, десять, пять.
Каскадный импульс пришёл на седьмой минуте после обращения.
Система зафиксировала то, что я и так знал:
ВНИМАНИЕ: каскадный импульс зафиксирован.
Источник: загон, восточная стена.
Отклик сети: 74 узла активированы
(было 37 + 28 + ~9 западных).
Расстояние до южной стены: 25 шагов (было 30).
Прогноз: при текущей частоте импульсов
контакт со стеной через 8–12 часов.
Восемь-двенадцать часов. Если умрёт ещё один красный, ещё один каскадный импульс, ещё один шаг. И ещё. И ещё. Пока стена не окажется в пределах досягаемости рук, которые не чувствуют боли и не знают усталости.
Позже, когда горшок был снят с огня и концентрат охлаждался в глиняной миске, я узнал подробности от Горта. Подросток перестал дышать в тишине, Лайна отвернулась проверить другого пациента — женщину с кровавым кашлем, и когда повернулась обратно, мальчик лежал неподвижно, с открытыми глазами. Она подошла проверить пульс. Тело лежало двадцать секунд. Потом село рывком, без промежуточных движений, как марионетка, которую дёрнули за все нитки одновременно. Чёрные глаза. Рот открылся, и вместо крика из горла вырвалась та самая частота, которую я слышал через стены. Дрен, дежуривший у входа в загон, замахнулся дубиной, но обращённый уже стоял — быстрее, чем живой подросток когда-либо двигался в своей жизни, и его чёрные руки, угольно-чёрные до самых плеч, потянулись к перегородке, за которой лежали жёлтые.
Кирена оказалась рядом. Она возвращалась с южной стены, где помогала Брану крепить распорки, и услышала крик. Топор висел на поясе. Одно движение и лезвие вошло обращённому в основание черепа сзади, перерубив мицелиевый клубок, контролировавший моторику. Тело упало.
Женщина не произнесла ни слова. Вытерла лезвие о штанину, повесила топор на пояс и ушла обратно к южной стене. Бран, примчавшийся минутой позже, подхватил тело на два шеста и отнёс к костру. Сожжение заняло четыре минуты.
Лайна сидела у перегородки и не могла встать. Горт принёс ей воды.
…
Я оставил горшок охлаждаться и вышел на крыльцо дома Аскера.
Бран стоял у перил, скрестив руки на груди. Его ладони были в саже от костра, и он не потрудился их вытереть. Рядом с ним стоял Дрен, прижимавший к рёбрам руку в шине, и двое зелёных с копьями, чьих имён я не запомнил.
Аскер стоял на крыльце, в своей обычной позе. Его глаза скользнули по мне, задержались на моих руках и вернулись к Брану.
Тарек стоял у стены, привалившись плечом к бревну. Копьё рядом, на расстоянии вытянутой руки. Он молчал, как молчал всегда, но его присутствие имело вес, который все ощущали.
Бран заговорил первым. Его голос был глухим и ровным, и именно эта ровность выдавала, какого усилия ему стоило не кричать.
— Лекарь, я буду говорить прямо, — он посмотрел мне в глаза. — Семьдесят мертвецов стоят у наших стен, ещё сколько-то идут с запада. Через два дня — сто с лишним с севера. Мы обмазали стены, и они нас не видят, но каждый раз, когда кто-то умирает внутри, они делают шаг вперёд. Сегодня двадцать пять шагов. Завтра будет двадцать. Послезавтра они достанут до брёвен. Я правильно понимаю расклад?
— Правильно, — сказал я.
— Тогда моё предложение. — Бран разжал руки и положил ладони на перила. Пальцы легли на дерево, и перила скрипнули под его хваткой. — Вылазка. Я, Тарек, Дрен, пятеро зелёных — восемь человек с оружием. Выходим через северные ворота, обходим по дуге, бьём в тыл. Семьдесят мертвецов — это семьдесят мертвецов. Они не думают. Они не строят оборону. Мы перебьём их за час, сожжём тела и выиграем время.
Тишина. Аскер смотрел на меня, ожидая ответа. Тарек смотрел на Брана, и в его взгляде было что-то, чего я не видел раньше: не согласие и не осуждение, а терпеливое ожидание.