— В прямом бою нет.
— А не в прямом?
— Есть варианты. Но для этого мне нужно время и информация — сколько они пробудут у расщелины, что ищут, как реагируют на субстанцию.
Аскер прищурился.
— Ты хочешь за ними следить?
— Хочу знать, с чем имею дело. Прежде чем решать, драться, прятаться или договариваться.
Староста молчал десять секунд, пятнадцать. Его глаза смотрели сквозь меня, как будто он вёл внутренний разговор с кем-то, кого я не видел.
— Договариваться, — повторил он наконец. — С людьми, которые гонят беженцев, как скот.
— Я не сказал, что это хороший вариант — это один из вариантов.
— А какой вариант лучший?
— Тот, при котором мы живы завтра утром.
Аскер развёл руки, и жест был одновременно согласием и капитуляцией.
— Ладно, лекарь. Время. Но немного. — Он повернулся к стене, где двое дозорных из людей Дейры стояли с самодельными копьями, и добавил через плечо: — И если они придут ночью, я хочу план. Не «варианты», а план.
Он ушёл. Я поднялся на стену.
Колонна была уже далеко, «Эхо» на пределе радиуса улавливало размытые контуры пульсов, таявшие в южном направлении. Четвёрка Стражей вела людей по тропе к расщелине, и через два часа они будут на месте. Увидят серебряную траву. Увидят вход. Может быть, спустятся.
И если спустятся, они найдут камеру, пропитанную субстанцией. Оживающие корни. Бордовый камень, который пульсирует с частотой тридцати двух ударов в минуту. Всё, что Наро прятал четырнадцать лет. Всё, что я пытался контролировать последнюю неделю.
Развернул «Эхо» обратно, на деревню.
Кузнец стоял в каменном загоне. Глаза открыты. Пульс — шестьдесят. Давление в каналах снижено.
Но лицо.
Впервые за пять суток непрерывного транса на лице Ферга было выражение.
Страх.
Мышцы вокруг глаз сжались, складки на лбу залегли глубже, нижняя губа дрожала. И его губы двигались беззвучно, с усилием, как будто каждый звук приходилось проталкивать через горло, забитое камнями. Я не слышал слов на расстоянии двухсот метров, но «Эхо» показывало движение мышц лица с достаточной детализацией, чтобы прочитать.
Одно слово. Снова и снова. Губы сжимаются, выдыхают, сжимаются, выдыхают.
«Идут».
Я стоял на стене, глядя на загон с одной стороны и на южную тропу с другой, и в моей груди Рубцовый Узел пульсировал в ритме, который не был моим, а четвёрка шла к расщелине. К моему серебру. К моей развилке. К тому, что я принял за союзника, но что, возможно, было лишь голодным ртом, готовым принять пищу из любых рук.
«Идут», — повторяли губы Ферга.
И я не знал, о ком он говорил — о четвёрке на тропе или о чём-то другом, поднимающемся из глубины навстречу всем нам.
Глава 9
Ферг стоял в той же позе, что и вчера, но если вчерашний сброс дал его телу передышку, то сегодня передышка кончилась. Каналы на руках набухли сильнее прежнего, выступая над кожей на два с лишним миллиметра, а в трёх точках я видел через «Эхо» то, чего боялся — микротрещины расширились, и из них сочилась прозрачная жидкость с бордовым отливом.
Восемь часов. Сброс дал ему восемь часов, а не двенадцать, как я рассчитывал. Организм кузнеца генерировал субстанцию быстрее, чем я мог откачивать, и давление возвращалось к критическим значениям, как вода в затопленном подвале после работы помпы.
Сердце кузнеца справлялось, но стенки каналов не выдерживали.
Я присел рядом и взял его левую руку. Жар ударил в ладонь мгновенно. Пульсация каналов была отчётливой, чувствовал её пальцами: ритмичные волны давления, бегущие от центра ладони к кончикам пальцев и обратно, как кровь в артерии при стенозе.
Я запустил обратную «Петлю», но на этот раз куда осторожнее. Субстанция потекла из руки Ферга в мою ладонь, горячая и вязкая, и двинулась по контуру к сердцу.
Рубцовый Узел принял её жадно, как и вчера, но я контролировал поток, придерживая его на уровне, при котором совместимость росла на десятые доли, а не на целые проценты.
Тридцать секунд. Минута. Полторы.
Давление в каналах Ферга падало. Кузнец вздрогнул и его дыхание стало чуть глубже.
Я убрал руку.
КУЛЬТИВАЦИЯ: Резонансный сброс (×2).
Принято субстанции: 0.5 единиц.
Совместимость с Реликтом: 55 % (было 53 %).
Прогресс ко 2-му Кругу: 24.1 % (было 22.0 %).
Рубцовый Узел: микрокорневые ответвления, формирование вторичного контура (прото-резервуар).