Двести Капель — цена человеческой жизни в этом мире.
— Далан узнал слишком много, — сказал я.
Вейла не ответила.
Я сидел на перевёрнутом бочонке рядом с женщиной, которая четыре года носила пряжку с символом Наро на ремне мёртвого мужа, и складывал куски мозаики, которые до этого лежали разрозненной грудой.
Четвёрка у расщелины вовсе не дезертиры и не отступники — полевая группа Корневой Инспекции, действующая под прикрытием знаков Стражей Путей. Инъекции субстанции Жилы — профессиональное усиление для работы в аномальных зонах. Они пришли не случайно. Они шли к конкретной цели, потому что кто-то, возможно, Руфин до гибели каравана, возможно, кто-то из беженцев, донёс информацию об аномалии на востоке.
И они нашли бордовый камень. И один из них не вышел.
— Вейла.
— Да.
— Если они выживут и доложат, что будет?
— Экспедиция. Через месяц, может, через два. Десять-пятнадцать человек, включая алхимика четвёртого Круга и боевое сопровождение. Деревня получит статус «временно закрытой зоны». Всех выселят. Аномалию каталогизируют. Ферга заберут. — Она помолчала. — Тебя тоже.
Я кивнул.
— Меня? За что?
— За настои, которых не бывает. За то, что ты лечишь Мор тем, что Инспекция считает стратегическим ресурсом. За то, что ты, лекарь первого Круга, варишь эликсиры ранга, которого не достигают мастера четвёртого. — Вейла посмотрела на меня прямо, без сочувствия и без злости, с трезвой оценкой человека, который знает цену каждому слову. — Ты — аномалия. Такая же, как Ферг. Такая же, как камень под расщелиной. И Инспекция собирает аномалии.
Тишина длилась десять ударов сердца.
— Ты рассказываешь мне это не просто так.
— Нет, не просто так. — Вейла застегнула пряжку обратно на ремень. — Я рассказываю тебе это, потому что у тебя есть два выбора. Первый — прятать следы. Убрать Ферга, засыпать расщелину, перестать варить то, что светится. Ждать, что Инспекция пройдёт мимо.
— И второй?
— Стать настолько полезным, чтобы тебя было дороже оставить, чем изъять. — Она посмотрела на мешки со своим товаром — жалкие остатки торговой империи, которая рухнула, когда Мор перекрыл караванные пути. — Инспекция — не армия. Она не уничтожает — она каталогизирует и использует. Если ты докажешь, что можешь делать то, чего не могут их алхимики, что ты не угроза, а ресурс… — Она не договорила.
— То меня оставят в покое?
— То тебя посадят на более длинный поводок.
Я встал. Бочонок качнулся и стукнул о стену. Внизу, за частоколом, Дагер нёс котелок с полуденной похлёбкой к карантинной калитке. Дети Кейна играли в грязи возле колодца. Обычный день. Восемьдесят семь человек, которые не знали, что земля под ними пульсирует, а в четырёх километрах к югу трое военных сидят у костра и решают, что делать с тем, что нашли.
— Спасибо, — сказал я.
Вейла пожала плечами.
— Не благодари. Считай, что я инвестирую. — Она подняла мешок с грибами и закинула его на плечо. — Когда Инспекция придёт, мне понадобится торговый партнёр, который умеет разговаривать на их языке. Ты — единственный кандидат.
Она ушла, не оглядываясь. Медная пряжка с символом Наро блеснула на её поясе и исчезла в полумраке между хижинами.
…
Вечер опустился на Пепельный Корень незаметно — кристаллы в Кроне потускнели, тени между домами загустели, и воздух, днём пахнувший медью и пылью, остыл и стал влажным, как дыхание колодца.
Я сидел на полу мастерской скрестив ноги, спиной к стене, ладони на коленях. Передо мной склянка с «Эликсиром Пробуждения Жил». Золотистое свечение тускло мерцало сквозь глину, и его ритм за три часа, прошедших с момента варки, замедлился — теперь он совпадал не с трещиной в стене, а с моим собственным пульсом. Эликсир, лишённый внешнего резонанса, настроился на ближайший живой источник.
Я откупорил склянку и выпил.
Вкус ударил по языку с неожиданной мягкостью. Жидкость прошла в желудок и начала впитываться — чувствовал это через витальное зрение: молекулы-носители проникали через стенки кишечника в кровь, неся на себе гликозиды Каменного Корня и серебряные «замки», которые удерживали конструкцию.
Через минуту эликсир достиг сердца.
Я запустил медитацию.
Минута. Две. Пять. Десять.