— Связь с камнем?
— Если он узнает, нас убьют, — сказал я. — Не расселят, не обложат налогом — убьют. Инспекция уничтожила деревню ради одного Меченого. Целая деревня, живущая над активным Реликтом и скрывающая это — это приговор.
Аскер молчал. Ветер шевельнул полотняный навес над стеной. Где-то в деревне стукнул молоток — Бран работал.
— Десять дней, — сказал Аскер. — Трещины нужно замазать так, чтобы их не было видно. Загон Ферга перенести в дом, подальше от глаз. Расщелину…
Он посмотрел на меня.
— Расщелину нужно замаскировать, — закончил я за него. — Вход завалить камнями и засыпать землёй. Снаружи ничего, что указывало бы на то, что кто-то там бывал.
— Сделаем, — сказал Аскер. — Тарек и Дрен займутся завтра.
Он спустился со стены. Вейла задержалась на секунду, глядя мне в глаза.
— Ты бледный, — заметила она. — Когда последний раз спал?
— Позавчера.
— Сегодня ночью спи. Завтра начнётся другая война, и для неё нужна ясная голова. Не копьё, не настой, а голова.
Она ушла, и я остался на стене один. Внизу, в двух метрах подо мной, сквозь камень и глину, Реликт пульсировал. Каждый удар отдавался в Рубцовом Узле мягким толчком, как далёкий гром.
Десять дней. Спрятать всё, что нельзя показать. Построить витрину из того, что можно. Успокоить камень, который не верит людям. И при этом не перестать дышать.
…
Закат пришёл незаметно.
В Подлеске нет привычного перехода от дня к ночи — свет просто тускнеет, словно кто-то медленно прикручивает фитиль лампы. Светящиеся наросты на ветвях набирают яркость, и мир меняет палитру: серые тона уступают зеленоватому мерцанию, от которого тени становятся длиннее и гуще.
Я стоял у расщелины и проверял снаряжение. Склянка серебряного экстракта за пазухой, согретая теплом тела последний час. Температура должна быть точной: тридцать шесть с половиной, плюс-минус полградуса — не горячее, не холоднее. Рина сказала «тело», и я следовал букве.
Факел не брал. Внизу горели Светляк-Грибы, и их света хватало. Открытый огонь в камере Реликта казался мне неправильным, как если бы ты пришёл в палату к тяжелобольному и включил яркий свет. Интуиция, не логика. Но в этом деле интуиция значила больше.
Тарек стоял наверху молча, с копьём. Я не просил его, он пришёл сам, потому что так правильно.
— Час, — сказал я. — Если больше, не спускайся.
— Знаю.
Я перекинул ноги через край и начал спуск.
Двадцать метров в темноте. Стены сужались, потом расширялись. Грибы на камне давали мягкое голубовато-зелёное свечение, и в этом свете моё дыхание было единственным звуком. Руки перехватывали верёвку привычным движением.
На дне расщелины воздух изменился.
Я вступил в камеру и остановился. Бордовый камень лежал в центре, а недалеко от него труп одного из инспекторов. На него не стал обращать внимание, его поглотят со временем, и он растворится в этом причудливом мире.
Сел на каменный пол в трёх шагах от Реликта. Положил ладони на колени. Закрыл глаза.
Минута. Дыхание выравнивается. Пульс — семьдесят один удар. Нормально. Рубцовый Узел резонирует с камнем, и этот резонанс похож на гул в ушах — не болезненный, но неотступный.
Я открыл глаза. Достал склянку из-за пазухи, после чего откупорил.
«Если торопишься — не начинай»
Я не торопился. Пришёл сказать «я здесь», и у меня была вечность, чтобы произнести два слова.
Первая капля.
Серебристая жидкость отделилась от края склянки и упала на бордовую поверхность. Серебро коснулось поверхности и исчезло мгновенно, жадно, как сухая земля впитывает первый дождь после засухи.
Рубцовый Узел дрогнул. Короткий импульс — не больно, но ощутимо, как удар пульса в висках после резкого подъёма.
Выдох. Медленный, полный. Воздух покидал лёгкие четыре секунды, и в эти четыре секунды я ни о чём не думал. Просто дышал.
Вторая капля.
Камень вздрогнул.
Я не отстранился.
Выдох.
Четыре секунды. Давление не отступало. Камень слушал моё сердце, и я позволял ему это.
Третья капля.
Серебро коснулось камня, и мир замер.
Пульсация прекратилась. На одну секунду, на две, на три бордовый камень был абсолютно неподвижен, и тишина, обрушившаяся на камеру, была такой плотной, что я услышал собственный пульс.
А потом камень ударил.
Один удар — глубокий, тяжёлый, низкий. Рубцовый Узел ответил, сжался, раскрылся, и через это раскрытие хлынуло то, чего я не ожидал.
Образы.
Старые руки, покрытые мозолями и коричневыми пятнами, с узловатыми суставами и обломанными ногтями. Руки, которые я никогда не видел, но узнал, потому что камень помнил их четырнадцать лет и предъявил мне, как доказательство.