Деревня превращалась в декорацию. Образцовый производственный пункт. Скромный, полезный, незаменимый. Без тайн, без аномалий, без камня на глубине двадцати метров и кузнеца, чьи руки горели чужим огнём.
Я стоял у окна мастерской и смотрел, как Кирена замазывает очередную трещину. Бордовое пятно исчезло под слоем серой пасты. Через день оно проступит снова, через два пробьётся в другом месте.
Я вернулся к столу и сел.
На полке стояла запечатанная склянка Рины. Золотистые прожилки играли в свете гриба, который Горт повесил на крюк над рабочим местом. Я достал склянку, повертел в руках. Воск на пробке нетронутый, с отпечатком узкого пальца. Внутри жидкость золотистая, однородная, без единой взвеси или пузырька. Совершенство.
Достал лупу из отполированного кварца и поднёс к склянке. При увеличении структура экстракта оставалась гомогенной: никаких микрочастиц, никакого расслоения, никаких следов термической обработки. Холодная ферментация.
Горт подошёл и встал рядом, заглядывая через плечо.
— Что видишь? — спросил он.
— Золото, — ответил я. — Чистое золото. Без примесей, без осадка, без побочных продуктов. Знаешь, что это значит?
Горт покачал головой.
— Это значит, что мой экстракт по сравнению с этим — не более, чем мутная лужа рядом с горным ручьём. Тот же материал, та же идея, разница только в мастерстве и времени.
Горт молчал. Потом спросил:
— Мы сможем сделать так же?
— Когда-нибудь. Лет через пять, если повезёт. Или через десять, если нет.
Я убрал склянку обратно на полку, записал на черепке: «Реверс-анализ, образец Рины. Структура: гомогенная, без микрочастиц. Метод: холодная витальная ферментация, 72 ч, 18–20°C, катализатор ранга B+. Воспроизведение: недоступно. Текущая база непригодна (нет стабильной низкотемпературной среды, нет катализатора). Теоретическое понимание метода: 12 %».
АЛХИМИЯ: Реверс-анализ образца Рины.
Метод «холодная витальная ферментация» — добавлен в базу знаний.
Воспроизведение: недоступно (требуется оборудование и катализатор ранга B+).
Теоретическое понимание: 12 %.
Примечание: для каждого последующего процента понимания необходим эксперимент. Расчётное время освоения полного цикла: 3–7 лет при благоприятных условиях.
Я усмехнулся, записывая цифру на черепке. Месяц назад не был уверен, что доживу до завтра, а теперь система предлагала мне планировать на семилетку. Прогресс, определённо.
Горт вернулся к очагу промывать горшок для завтрашней варки. Я остался за столом, глядя на ряды склянок, на кожаные мешочки с Индикаторами, на стопку черепков с записями — плоды нашей работы. Производственная линия, которая кормила восемьдесят семь человек и которая должна убедить инспектора пятого Круга в том, что эта деревня стоит того, чтобы существовать.
Вейла права. Рен должен увидеть производство. Конвейер. Систему, которая работает и приносит пользу. Деревню, которую выгоднее обложить налогом, чем сжечь.
А то, что скрывается в этой деревне…
Ну, об этом Рену знать не обязательно.
…
Ночь в Подлеске наступала без перехода.
Черепок с фонетической транскрипцией двух слов лежал передо мной. Рядом с ним чистый черепок для третьего слова, если оно появится. И ещё один, с карандашным наброском карты каналов.
Четыреста с лишним метров вертикали. Что находится на такой глубине? Если Реликт лежал в расщелине на двадцати метрах, то глубинный источник на четырёхстах тридцати двух от поверхности. Уровень Корневищ. Тёмные Корни — самый опасный ярус мира, где Корнегрызы чувствуют вибрацию за сотню метров, а Кровяные Черви вырастают до пятнадцати метров длиной. Или, что вероятнее, ещё глубже, под всем этим, в том слое, куда никто из людей не спускался.
Я записал на черепке: «Глубинный канал. Оценка расстояния: 400+ м. Природа: неизвестна. Масштаб: значительно превышает Северный Реликт. Рабочая гипотеза: узел более высокого порядка в корневой сети. Рина знает?»
Она знала сорок слов на Языке Серебра, против моих двух. Она построила подземную лабораторию с барьерами и фильтрами. Она понимала «Эхо» лучше меня.
Знала ли она о том, что горит внизу?
Я положил угольный стержень и потёр глаза. Лёгкая усталость в предплечьях после спуска с носилками. Ноги гудели. Запах трав в мастерской стал привычным, как белый шум, и я перестал его замечать, пока не сделал глубокий вдох, пытаясь прочистить голову.
Мята, угольная пыль, воск. И под всем этим тонкий, еле уловимый бордовый привкус субстанции, который за последнюю неделю стал частью воздуха деревни, как смог становится частью городской атмосферы.