— Ладно, идите с нами до развилки. Дорога одна, а вчетвером по Пути ходить — глупость. — Он поскрёб бороду. — Зовут Керн. Если ваш алхимик варит так, как выглядит эта склянка, ему стоит знать кое-что.
Вейла чуть наклонила голову, и я уже знал, что сейчас последует. Она торговала информацией так же естественно, как дышала.
— Мы заплатим, — сказала она. — Три склянки за новости из Узла. Что на рынке, что в Гильдии, какие цены.
Керн хмыкнул. Три склянки Капель — это двадцать четыре Кровяных Капли. За новости. Торговец внутри него боролся с жадностью, и жадность победила.
— По рукам.
Вейла достала три склянки из подсумка и передала ему. Он спрятал их в поясной кошель и заговорил, пока караван двигался.
— Осенний Сбор на носу, цены растут. Кровяной Мох сейчас восемь Капель за связку, подорожал, потому что половина поставщиков вымерла от Мора или сбежала. Серебряный Папоротник вообще не найти, запасы пусты. Мазь без изменений — пять-семь Капель, рынок забит. А вот настои… — Он помолчал. — Гильдия Алхимиков подняла пошлину. Двадцать процентов на нелицензированный товар. Было десять, стало двадцать. С Печатью Гильдии по-прежнему десять. Но Печать стоит пятьдесят Капель, и дают её только тем, кто сдал экзамен.
— Экзамен, — повторила Вейла.
— Ага. Мастер Солен решил, что слишком много самоучек портят репутацию ремесла. Теперь без экзамена на рынок не пускают. Вернее, пускают, но с двойной пошлиной.
Вейла записывала на полоске коры.
— Экзамен сложный? — спросил я.
Керн обернулся. Посмотрел на меня так, будто я спросил, холодно ли зимой.
— Для самоучки из деревни невозможный. Там три этапа: определение ингредиентов вслепую, варка стандартного рецепта под наблюдением и собеседование с мастером. Солен лично проводит третий этап. Говорят, он задаёт вопросы, на которые нет правильных ответов, а потом смотрит, как ты реагируешь.
— Что за вопросы?
Керн пожал плечами.
— Не знаю, я не алхимик. Но один парень, который провалился, рассказывал, что Солен спросил его: «Зачем ты лечишь?» Парень ответил: «Чтобы люди жили». Солен сказал: «Провал». Никто не понял почему.
Я промолчал. Зато понял, что Солен спрашивал другое: не «зачем», а «для чего конкретно, для кого, какой ценой». Общие ответы для таких людей — пустота. Конкретика — единственный язык в данном случае.
Вейла дописала и спрятала кору. Обменялась со мной взглядом. Двадцать процентов пошлины означали, что наши Капли принесут меньше, чем запланировано. Если Индикатор Мора по двадцать Капель за комплект, двадцать процентов — это четыре Капли с каждого. С девяти комплектов — тридцать шесть потерянных Капель. Серьёзный удар по бюджету.
Экзамен, с другой стороны, мог стать входным билетом. Печать Гильдии — это легитимность, защита, снижение пошлины вдвое. И доступ к библиотеке Гильдии, где могли храниться знания о резонансных экранах, о природе маяков, о способах искажения витального фона.
Караван двигался дальше, и я шёл рядом с оленями, чувствуя запах их влажной шерсти, мха и пота, слушая ритмичный стук копыт по коре и тихие переговоры караванщиков.
К полудню Путь изогнулся, обходя ствол Виридис Максимус, и вышел на открытый участок, ветвь здесь была особенно широкой и гладкой, а слева открывался вид на долину, заросшую молодыми деревьями. Караван остановился на привал. Олени легли, подогнув ноги. Караванщики разожгли маленький очаг в глиняной чашке, подвесили котелок.
Далан и Нур ушли проверить дорогу впереди. Вейла села на край ветви, свесив ноги в пустоту, и разложила на коленях свою бухгалтерию. Я устроился рядом.
Двадцать метров воздуха под ногами. Ветер, пахнущий смолой и свежестью, тянул снизу, шевеля волосы. Подлесок отсюда казался другой планетой — тёмной, молчаливой, равнодушной.
Я закрыл глаза и прислушался к Рубцовому Узлу.
Он пульсировал ровно, синхронизированный с моим сердцем. Резонансная Нить тянулась назад, к деревне, к расщелине, к бордовому камню. На расстоянии восьми километров пульс Реликта ощущался слабо.
Контакта с землёй не было. Под ногами ветвь, под ветвью воздух, а земля где-то далеко внизу, недосягаемая. Стандартная «Петля» культивации, Земля — Руки — Сердце — Сплетение — Позвоночник — Земля, требовала физического контакта с грунтом. Без заземления цикл разрывался, как электрическая цепь с вынутым проводом.
Но я жил в мире, где деревья были живыми, а кровь текла не только по сосудам.
Я попробовал замкнуть контур внутри.
Первая попытка составила пять секунд, потом поток рассеялся. Ощущение было похоже на попытку удержать струю воды в ладонях: жидкость просачивалась сквозь пальцы, и к моменту, когда я доводил цикл до конца, начало уже растворялось.