На третий день распогодилось, и тропа высохла за несколько часов. Ветвь на двадцатиметровой высоте обдувало со всех сторон, и тёплый восходящий поток из подлеска вытянул влагу из коры так быстро, что к полудню под ногами снова похрустывало.
Ирма пришла в себя на вторые сутки. Поначалу она говорила обрывками, путая слова и проваливаясь в забытьё на полуфразе, но Корневые Капли делали своё дело. Каждое утро и каждый вечер я менял ей повязку, промывал рану процеженной водой с мхом и вливал дозу из склянки. Восемнадцать осталось в подсумке. К четвёртому дню Ирма уже могла сидеть на носилках и разговаривать связно, хотя голос у неё оставался хриплым, а глаза блестели от субфебрильной температуры, которую я контролировал прикосновением тыльной стороны ладони к её лбу — по старинке, как учили ещё в интернатуре.
Далан и Нур несли носилки посменно. Менялись каждые пятнадцать минут без обсуждений. На привалах оба садились рядом, но не разговаривали — отдыхали, экономя силы с расчётливостью матёрых носильщиков.
Вейла на каждом привале доставала кусок коры и обновляла записи. Столбики цифр, стрелки, пометки на полях. Я видел, как она пересчитывала склянки, делила, умножала, снова делила. Торговый баланс экспедиции менялся с каждой дозой, отданной Ирме, и Вейла вела учёт с хладнокровием бухгалтера, у которого сезонный отчёт горит, а дебет с кредитом не сходится на три процента.
Я отрабатывал «Внутреннюю Петлю» на ходу, на привалах, даже во время смены повязок. Микроцикл: тридцать секунд напряжения, синхронизация потока с ритмом шага, тридцать секунд отпуска. Рубцовый Узел принимал нагрузку всё охотнее. На третий день ходьбы тело нашло оптимальный ритм. Цикл перестал требовать сознательного контроля и стал автоматическим, как дыхание.
Внутренняя Петля: адаптация к ритму движения. Эффективность: 35% (+4%).
Прогресс культивации: +0.025%/час.
Примечание: синхронизация с локомоторным ритмом улучшает стабильность контура.
Потенциал развития: ВЫСОКИЙ.
Тридцать пять процентов. По-прежнему треть от заземлённой «Петли», но эта треть работала постоянно, каждую минуту каждого часа, пока я переставлял ноги по утоптанной коре. Арифметика была простая: двадцать четыре часа в сутки по 0.025% в час — это 0.6% в день. Мизер, если смотреть на цифру. Но за месяц набегало восемнадцать процентов, а за два почти сорок. Если прибавить к этому сеансы заземления, которые станут доступны по возвращении…
Хирург во мне знал цену таким подсчётам. Прогресс в культивации, как и в реабилитации, никогда не бывает линейным. Будут плато, откаты, периоды, когда тело откажется расти, но направление было задано, и «Внутренняя Петля» давала мне то, чего я не имел раньше, а именно — непрерывность.
Резонансная Нить слабела с каждым километром.
На третий день пути я слышал один удар из трёх. На четвёртый один из пяти. На пятый пульс ощущался как далёкий стук, может быть, реальный, а может быть, придуманный памятью, которая отказывалась мириться с тишиной.
Шестое утро. За час до Каменного Узла, на последнем прямом участке Пути, где ветвь расширялась и уходила вниз по пологому спуску к городским воротам, Нить оборвалась.
Я даже не сразу понял, что случилось. Шёл, считал шаги, держал «Внутреннюю Петлю» в фоновом режиме и вдруг Рубцовый Узел сжался. Я невольно остановился, прижал ладонь к груди. Спазм длился секунду, может быть, полторы, а потом отпустил, и на месте тепла осталась пустота.
Ощущение было знакомым. Я помнил его из прошлой жизни: фантомная боль ампутированной конечности. Нога давно отрезана, а пальцы «чешутся», и мозг упорно отказывается поверить, что сигналу больше неоткуда поступать. Нить была живым проводом, по которому я получал информацию о камне, о земле, о деревне. И провод вынули.
РЕЗОНАНСНАЯ НИТЬ: обрыв связи.
Расстояние до Реликта: 10 км (за пределами приёма).
Режим: АВТОНОМНЫЙ.
Рубцовый Узел: функционирует.
Культивация: не затронута.
Совместимость: 58.9% (заморожена, нет контакта для обновления данных).
РЕКОМЕНДАЦИЯ: ограничить использование Рубцового Узла в сенсорном режиме.
Витальный шум города создаст перегрузку при активном сканировании.
Я опустил руку. Выдохнул. Продолжил идти.
На последней смотровой площадке перед городом я остановился. Далан и Нур опустили носилки. Ирма спала, посапывая неровно, с лёгким присвистом на выдохе — мелкие бронхи ещё не очистились от застоя, но это ожидаемо.