Я шёл мимо, и они не обращали на меня внимания.
— … Олт клянётся, — говорил первый, что был повыше, с бородой, тронутой сединой. — Северным Паломническим шёл по заказу Хранилища, и на высоте ста двадцати через разрыв в Кроне увидел не кристаллы, а что-то другое — золотое, ровное. Постоянное, как будто за ветвями горит второе солнце.
Второй, коренастый, с коротко стриженной головой, затянулся трубкой и выдохнул дым через нос.
— Олт за дорогу столько Сумеречной Лозы сжевал, что ему и не такое привидится.
— Ты его знаешь. Олт — мужик серьёзный, он Лозу не жуёт, у него колено от неё распухает.
— Ну, значит, замёрз и бредил. Верхний Полог — сказка для детей, Корин. Там ничего нет, только ветер и птицы, которые тебя сожрут.
Корин промолчал. Постучал трубкой о перила, выбивая пепел.
— Древесная Сова из Хранилища Листвы говорит, что Академия отправляла зонды три раза за сто лет, и ни один не вернулся.
— Вот и ответ. Птицы сожрали.
— Ага. Три специально подготовленных зонда с экранированием от хищников, последний был с резонансным маяком. Маяк перестал передавать через четыре часа после пересечения верхней границы Кроны — не сломался, а именно перестал, как будто его выключили.
Коренастый посмотрел на товарища с выражением, которое я хорошо знал — так смотрят на коллегу, который начинает верить в то, во что верить не следует.
— Корин. Третий Слой — это чертова легенда. Олт насмотрелся на кристаллы и ослеп. Если бы за Кроной было что-то, кроме неба, Древние бы знали.
— Может, и знают. Может, потому и не рассказывают.
Рубцовый Узел зафиксировал: ни один из двоих не лгал. Корин верил в то, что передавал со слов Олта. Коренастый верил в своё объяснение. Истина находилась где-то между или вообще в другом месте.
Я прошёл мимо, поднялся по последнему пролёту и остановился.
Здание Гильдии Алхимиков стояло передо мной.
Живое дерево. Ствол Виридис Максимус толщиной метров восемь, в нижней части которого были прорублены дверной проём и четыре окна. Дверь из полированной мёртвой древесины, тёмной, почти чёрной, с вертикальными волокнами, отшлифованными до матового блеска. Над притолокой вырезан символ — чаша, из которой поднимаются три капли. Линии глубокие, старые, заполненные чем-то бордовым.
По обе стороны от двери каменные скамьи, встроенные в корни. На одной из них сидел Тэлан.
Он поднялся, когда увидел меня. Поклон короткий, формальный, одно движение головы вниз и вверх.
— Мастер ждёт, — сказал он. — Третий этаж, первая дверь справа.
Он развернулся и вошёл в здание, не оглядываясь. Я вошёл следом.
Внутри Гильдии пахло работой. Десятки запахов наслаивались друг на друга: спиртовые пары, горечь измельчённых корней, сладковатая нота цветочных эссенций, едкий дух чего-то серного, за которым пряталась тонкая, почти приятная кислинка ферментированного мха.
Коридор шёл по спирали, повторяя изгиб ствола. Стены из живой коры, вдоль них полки — десятки, может быть, сотни полок, на которых стояли горшки, склянки, банки, свёртки, мешочки, каждый с биркой, пронумерованной мелким почерком. Библиотека ингредиентов. Каталогизированная, упорядоченная, живущая по правилам, которые кто-то установил давно и с тех пор ни разу не нарушил.
Ученики в белых повязках двигались по коридору с деловитой сосредоточенностью людей, у которых в руках вещества, способные убить при неосторожном обращении. Один нёс поднос с тремя дымящимися склянками — судя по запаху, что-то на основе серы и жира. Другой аккуратно переливал жидкость из глиняного горшка в стеклянную ёмкость через воронку из кости. Третий сидел на табуретке у окна, растирая в каменной ступке что-то зелёное и волокнистое, двигая пестиком с метрономической точностью.
Ностальгия ударила неожиданно. Это была фармацевтическая лаборатория — примитивная, средневековая, но лаборатория. Здесь варили, фильтровали, перегоняли, записывали результаты. Здесь воняло реагентами, и люди с умными глазами делали вещи, от которых зависели чужие жизни. Вместо вытяжных шкафов — нагревательные кристаллы в глиняных подставках. Принцип тот же, суть та же.
Тэлан поднимался по внутренней лестнице. Я шёл за ним. На втором этаже была одна открытая дверь слева, одна закрытая справа. Тэлан прошёл мимо, не замедляя шага, но я замедлил.
В открытой двери увидел стол — длинный, из нескольких досок, составленных вместе. На нём три мешочка, развязанных. Кровяной Мох, рассыпанный по левому краю. Серебряная Пыль в маленькой плошке. Смола в глиняной миске полузастывшая. Те самые компоненты, которые ученик покупал два дня назад.