Я остался сидеть за столом. Руки лежали на коленях ладонями вниз и были мокрыми. Сердце работало ровно, но адреналин всё ещё гулял по крови, и я чувствовал его привкус в горле — медный, кислый. Тело реагировало, как после марш-броска — хотелось встать, двигаться, сжечь избыток энергии.
Вместо этого я сидел и смотрел на чашку с остывшим чаем. На угольный стержень, который оставил Рен. На полки со склянками, подсвеченные грибным светом. На черепки с моими записями — доказательством того, что я жив, что я работаю, что восемьдесят семь человек вокруг меня до сих пор дышат.
Он не удовлетворён. Он уезжает, но не уходит. Строка, которую он подчеркнул на пластине, это не точка — это закладка. Рен вернётся к ней, как хирург возвращается к снимку, на котором заметил тень — может быть, ничего, а может быть, опухоль.
Я поднялся, подошёл к окну и отодвинул промасленную ткань. Снаружи было темно, мерцали редкие грибные фонари вдоль тропинок, и где-то у ворот двигались силуэты стражей. Воздух пах сыростью и корой, и в этом запахе, привычном до незаметности, я уловил то, чего не чувствовал ещё месяц назад: слабую пульсацию земли под ногами — живую, тёплую, как дыхание спящего зверя.
Месяц назад эта пульсация была на грани восприятия. Сейчас часть фона, постоянный гул, к которому привыкаешь, как привыкаешь к шуму крови в ушах. Аномальная витальность — четыреста двадцать процентов, цифра, которая для Рена означала научную загадку, а для нас означала, что мох на грядках даёт тройной урожай за две недели, грибницы Светляков разрастаются быстрее, чем Горт успевает подрезать, а тысячелистник перешёл на недельный цикл вместо месячного.
Я помнил, как три недели назад Аскер стоял на этом же месте и говорил: «Еды на два дня. Колодец чист, но запасов нет. Если караван Вейлы задержится ещё на сутки, начнём резать последнего оленя». Запасы действительно были на исходе. Восемьдесят семь ртов, из которых тридцать с лишним беженцы, прибывшие без ничего. Охота давала мало, Тарек выходил каждый день, но зверь ушёл из окрестностей после осады, отпугнутый запахом крови и гарью сожжённых тел.
Спасла аномалия — та самая, которую Рен пришёл инспектировать, и которая для нас стала разницей между голодом и выживанием. Огороды, удобренные четырёхкратной витальностью, превратились в фабрики. Грядки мха, заложенные ещё до осады, дали урожай, которого хватило на производство Капель для торговли. Вейла пришла с караваном на шестой день после кризиса — соль, крупа, вяленое мясо в обмен на десять склянок и этого хватило, чтобы перекрыть дефицит. Впритык с ежедневным пересчётом порций, но восемьдесят семь человек кормились. Голод отступил.
Вместо него пришло другое. Пришёл Рен.
Я задёрнул ткань, вернулся к столу и допил остывший чай. Горечь на языке была знакомой, почти успокаивающей. За последний месяц я выпил столько этого чая, что мог определить по вкусу, из какой партии мха он заварен.
Потом погасил очаг и лёг.
Сон пришёл быстрее, чем я ожидал.
…
Рен ушёл на рассвете.
Я проснулся от тишины. Два дня я жил с ощущением, что воздух вокруг деревни стал плотнее, тяжелее, как бывает перед грозой. Теперь давление пропало. Пятый Круг и его вибрация в тысячу двести ударов в минуту ушли по тропе на северо-восток, и мир снова дышал нормально.
Я оделся, умылся из кадки у крыльца. У ворот Тарек говорил с одним из караульных, жестикулируя в сторону тропы. Увидел меня, коротко кивнул.
— Ушли все, — сказал он. — Двадцать минут назад. Носильщик хромал, но темп держал.
— Рен попрощался?
— С Аскером. С тобой, видимо, нет.
Я пошёл к мастерской. Дверь была не заперта — здесь не запирали, да и замков в привычном понимании в деревне не существовало.
Увидел его сразу.
На столе, рядом с чашкой, из которой вчера пил Рен, лежал предмет, которого вечером там не было — маленький кристалл в костяной оправе размером с фалангу мизинца, молочно-белый, с едва заметной розовой сердцевиной. Оправа представляла собой тонкое кольцо из обработанной кости, гладкое, с двумя крошечными выступами по краям, чтобы удерживать кристалл в горизонтальном положении.
Рядом лежала полоска коры.
«Стандартный маяк Корневого Отдела. Обязателен для всех аномальных зон в реестре. Размещение: центр зоны, открытая поверхность. Не перемещать, не экранировать, не уничтожать. Проверка: 60 дней. Рен».
Я перечитал записку дважды, потом взял кристалл.
Он оказался тёплым. Тепло шло изнутри, от розовой сердцевины, и было ровным, постоянным, как температура тела. Я покатал кристалл между пальцами. Поверхность гладкая, почти скользкая. Костяная оправа плотно охватывала камень, и на её внутренней стороне я нащупал крошечные бороздки — то ли маркировку, то ли элемент конструкции.