Тэлан стоял чуть в стороне, у перил. Дощечка в руке, перо за ухом.
— Начнём? — спросил я.
Высокий Страж кивнул на колодец.
— Утром Грида, жена Мерка-ткача, набрала воду. Сказала, мол, пахнет нормально, но цвет. Мы посмотрели. Похоже на то, что ваши штуки показывали вчера у стены — рыжина.
Я подошёл к бочке. Наклонился. Вода на вид была прозрачной, может быть, чуть мутноватой по сравнению с тем, что текло из верхних колодцев, но рыжеватого оттенка я не увидел. Втянул воздух носом: запах сырой земли, слабая нотка железа. Привкус, знакомый по деревенскому колодцу в Пепельном Корне — следы Жилы, профильтрованные через метры породы.
— Дайте плошку.
Широкий Страж протянул глиняную миску. Я зачерпнул воду, поставил на край ворота. Достал из сумки капсулу. Надломил смоляную оболочку, извлёк Зерно. Маленький тёмный комок лёг на ладонь, маслянисто блеснув в свете кристаллов.
Вокруг уже собирались люди. Стояли полукругом, вытягивая шеи. Кто-то шепнул: «Деревенский лекарь, тот, с рынка», и шёпот пополз по толпе, как круги по воде.
Я опустил Зерно в плошку.
Три минуты. Я считал секунды, как считал всегда: по ударам пульса, семьдесят в минуту, двести десять ударов на ожидание. Зерно легло на дно, пустив первую бордовую нить, тонкую, как волос. Нормальная реакция — субстанция Реликта реагировала с водой вне зависимости от наличия мицелия. Вопрос был в том, что произойдёт дальше.
На сорок второй секунде бордовая нить начала темнеть. Из янтарно-красного переходя в грязно-коричневый, как свернувшаяся кровь. Вторая нить потянулась от Зерна к стенке плошки, потом третья. Все три коричневые, с рыжеватым отливом на просвет.
— Заражено, — сказал я. — Ранняя стадия.
Тэлан записывал. Перо двигалось по дощечке, и я заметил то, что заметил вчера в Гильдии — он фиксировал больше, чем требовалось. Не только номер колодца, время и результат, но и то, как я держал капсулу, под каким углом опускал Зерно, сколько секунд ждал до первого комментария. Протоколирование для реверс-инжиниринга процедуры. Шпионаж в режиме реального времени, открытый, бесстыдный и при этом формально безупречный, потому что Солен попросил фиксировать «все детали для отчёта Совету».
Толпа зашевелилась. Женщина с корзиной белья прижала руку к губам. Носильщик с лысым черепом вполголоса выругался. Ребёнок лет шести, стоявший ближе всех, просто смотрел на плошку с тем бесстрастным любопытством, которое свойственно детям, ещё не понимающим, что означает тёмная вода.
Высокий Страж наклонился к плошке. Посмотрел и выпрямился.
— Красную тряпку, — сказал он второму. — И верёвку. Закрываем.
…
Мы шли по городу снизу вверх, от Нижнего яруса к Среднему, и каждый колодец был отдельной сценой в спектакле, который я не выбирал, но в котором исправно играл главную роль. Процедура не менялась: плошка, капсула, Зерно, три минуты, результат. Тэлан записывал. Стражи привязывали красные тряпки или снимали их. Толпа собиралась и расходилась, и с каждым следующим колодцем людей становилось больше, потому что слухи в Каменном Узле распространялись быстрее, чем Мор по корням.
Третий колодец находился в кожевенном квартале, средний ярус. Бордовые нити, без потемнения. Чисто. Мастер-кожевник, здоровый мужик с предплечьями толщиной в мою бедренную кость, молча вытер пот со лба и предложил мне воды из этого самого колодца. Я выпил. Люди вокруг выдохнули. Кто-то даже хлопнул в ладоши — короткий, нервный звук, похожий скорее на облегчённый выдох.
Пятый колодец был на площади Ткачей. Нити потемнели на шестьдесят третьей секунде. Средняя стадия, коричневые, густые, почти чёрные. Этот колодец считался чистым. Из него пили двести с лишним человек.
Когда я произнёс «заражено», тишина длилась четыре полных секунды. Потом заговорили все разом: громко, перебивая друг друга, с той нарастающей интонацией, которая превращает тревогу в панику. Высокий Страж поднял руку, и голоса стихли, потому что жест культиватора второго Круга содержал в себе молчаливую угрозу физического воздействия, которую здесь понимали лучше любых слов.
— Бочка опечатана. Ведра убрать. Кто набрал воду сегодня — не пить, не готовить. Альтернативный источник в колодце на третьем стволе, верхнего яруса.
Толпа зароптала, но стала расходиться.
Седьмой колодец — чисто.
Восьмой. Чисто.
Девятый колодец у кожевенной мастерской среднего яруса, тот, из которого брали воду для обработки шкур. Нити потемнели за сорок секунд. Ранняя стадия, рыжевато-коричневые. Кожевники не пили из него, использовали только для вымачивания, но «Витальная Настройка» подсказывала: мицелий, попавший на сырую шкуру, мог пережить обработку и оказаться на прилавке в виде ремня, сумки, пояса. Теоретически. Я не стал говорить этого вслух, потому что слово «теоретически» в устах деревенского самоучки не стоило паники, которую оно могло вызвать.