— Порядок следующий, — начала она, и голос у неё был ровный, деловой, без той мягкой иронии, которую я привык слышать в её торговых переговорах. Сегодня Вейла не торговала — сегодня она готовила к бою. — Первое, что ты делаешь, войдя в зал — объясняешь шкалу. Не спрашивая разрешения, не дожидаясь приглашения — просто начинаешь. «Уважаемый Совет, позвольте продемонстрировать диапазон реакций моего средства, прежде чем мы перейдём к пробам». Калибровочный тест с чистой водой. Нити бордовые, без потемнения. Ты комментируешь: это эталон «чистого» результата. Закладываешь контекст.
Я кивнул.
— Второе. Когда дойдёшь до проб Солена, называй ожидаемый результат до того, как нити проявятся — не после, а до. «Судя по источнику, ожидаю раннюю стадию». Или: «Эта проба из чистого горизонта, ожидаю отрицательный результат». Если угадаешь все шесть, то ты не просто тестируешь воду, ты демонстрируешь экспертизу. Совет увидит не инструмент, а мастера.
— А если ошибусь?
— Не ошибёшься. Ты вчера протестировал двенадцать колодцев и ни разу не промахнулся. Ты знаешь, как выглядит каждая стадия. А если Солен подсунет что-то нестандартное, скажи: «Концентрация ниже привычного диапазона, требуется дополнительный анализ». Это не отступление, это точность.
Она помолчала, постукивая пальцем по одной из берестяных полосок.
— Записка Тэлана.
Я потянулся к поясной сумке и вытащил полоску коры, которую нашёл вчера под подушкой. Положил между нами. Мелкий убористый почерк с наклоном влево, выцарапанный стилом. «Третья проба не из чистого источника. Мастер заменил её утром. Будьте внимательны».
Вейла смотрела на неё, не прикасаясь.
— Мой совет не изменился, — сказала она. — Не упоминай третью пробу. Не показывай осведомлённость. Тестируй все шесть с одинаковой тщательностью, от первой до последней. Если записка настоящая, значит, ты готов к пограничному результату и не растеряешься. Если ловушка, то ты ничего не потерял, потому что не повёлся. Если тест на молчание, то ты его прошёл, и Тэлан это оценит. Во всех трёх вариантах ты выигрываешь, делая одно и то же.
Она убрала записку обратно в мою сумку.
— И последнее — не будь умнее Солена на его территории, будь точнее — это разные вещи. Умный — это тот, кто видит подвох. Точный — это тот, кто делает своё дело так, что подвох не имеет значения.
Далан проснулся, пока мы разговаривали. Встал, убрал нож, проверил ботинки и молча ждал у двери. Нур собрал мешки, прислонил к стене. Вейла осталась в таверне — она не пойдёт со мной.
— Я буду на рыночной площадке, — сказала она напоследок. — Далан проводит до входа и останется снаружи. Внутрь иди один.
Я проверил сумку в последний раз и убедившись, что всё в порядке, вышел из таверны вместе с Вейлой. Утренний свет кристаллов заливал платформу третьего ствола мягким золотистым сиянием, и в этом свете Каменный Узел выглядел почти красивым: подвесные мосты покачивались между стволами, на перилах сохла чья-то одежда, из кухни этажом ниже поднимался запах жареного жира и чего-то пряного, от чего желудок напомнил о себе, несмотря на две лепёшки.
Подъём занял двенадцать минут.
У входа в здание Гильдии стояли двое Стражей Путей в полной экипировке: кожаные нагрудники, укреплённые пластинами из твёрдой древесины, короткие клинки на поясах. Третий Круг, оба. Официальная вахта, а не вчерашние курильщики. Они посмотрели на меня, на Далана, на мою поясную сумку, и один из них молча кивнул, пропуская.
У перил площадки, чуть в стороне от входа, стояли несколько горожан — человек восемь — десять. Не толпа, но и не случайные прохожие: они ждали. Я узнал мастера-кожевника из квартала, где вчера тестировал третий колодец. Рядом с ним стояла женщина средних лет в фартуке ткачихи и двое мужчин в одежде носильщиков. Слух о тестировании колодцев разошёлся, и эти люди пришли узнать, чем закончится демонстрация. Их лица похожи: напряжённое ожидание, замешанное на тревоге. Они не болели за меня. Они болели за свою воду.
Тэлан ждал у двери.
— Мастер ждёт, — сказал Тэлан. — Прошу за мной.
Он повёл меня не к кабинету на третьем этаже, где мы встречались два дня назад. Лестница пошла выше, мимо знакомой двери с запахом трав и серебра, мимо площадки с сушильными рамами, мимо ещё одного поворота, и я понял: четвёртый этаж.
— Зал Совета, — сказал Тэлан, не оборачиваясь. — Все пятеро уже там.