Я вышел из зала. Лестница вела вниз, мимо третьего этажа, мимо сушильных рам, мимо запахов трав и серебра. Шаги по деревянным ступеням, отполированным тысячами ног. Дневной свет кристаллов. Гул города внизу.
На площадке между третьим и вторым этажами меня догнали.
Шаги за спиной тяжёлые, размеренные, с характерным лёгким скрипом, который издавали деревянные суставы при каждом сгибании пальцев. Я не обернулся. Остановился у перил и подождал.
Железная Лира встала рядом.
Она смотрела вниз, на платформу второго яруса, где торговцы разворачивали лотки и носильщики тащили корзины. Деревянные пальцы правой руки легли на перила.
— У Рена привычка писать длинные отчёты, — сказала Лира. — Два экземпляра — один для Гильдии, второй для Стражам Путей, поскольку инспекция касалась безопасности торговых маршрутов. Солен получил свой, я получила свой.
Она повернула голову и посмотрела на меня. Серые глаза с металлическим отблеском на таком расстоянии, в полутора шагах, напоминали мне отполированные хирургические инструменты: точные, холодные, созданные для того, чтобы резать.
— В моём экземпляре написано больше. Рен, ты знаешь, учёный — ему трудно удержаться от подробностей. Особенно когда речь идёт о витальных аномалиях, которые не укладываются в стандартную классификацию.
Я молчал. Ждал.
— Я не лезу в твои секреты, — продолжила Лира. — Мне всё равно, откуда у деревенского мальчишки знания, которым учат на третьем курсе Академии. Мне всё равно, что за «авторский компонент» в твоих капсулах. И мне, если быть до конца честной, всё равно, кем был Наро и что он закопал в подлеске. У меня тринадцать тысяч километров торговых путей, четыреста Стражей и эпидемия, которая жрёт водоснабжение. Мне нужен инструмент. Ты у нас теперь как инструмент.
Деревянные пальцы сжали перила. Дерево скрипнуло.
— Но инструменты имеют свойство ломаться, особенно когда их пытаются использовать слишком многие. Солен будет искать способ вернуть контроль. Рен приедет через два месяца с новыми вопросами. И где-то между этими двумя точками тебе понадобится кто-то, кто скажет: «Он под моей защитой».
Она убрала руку с перил и повернулась ко мне полностью.
— Когда я попрошу об услуге — ты не откажешь.
Это было произнесено тихо, спокойно, без угрозы в голосе. Но деревянная ладонь, которая на секунду легла мне на плечо, сжала его с силой, которую я ощутил сквозь ткань, сквозь кожу, сквозь мышцу — точечное, контролированное давление, как у хирурга, который фиксирует сустав перед манипуляцией — не больно, но абсолютно однозначно.
— Я понял, — сказал ей.
Лира кивнула, убрала руку и пошла вниз по лестнице. Деревянные пальцы скрипели при каждом шаге, и этот звук становился тише, пока не растворился в городском шуме.
Я стоял у перил. На плече осталось фантомное давление деревянных пальцев.
Долг перед культиватором шестого Круга. Условия не определены, срок не обозначен, отказ невозможен.
Глава 9
Утро началось с подсчётов и итогов.
Вейла разложила на одеяле четыре стопки Кровяных Капель.
— Триста двенадцать, — сказала она, не поднимая головы. — Минус двадцать девять за проживание и питание. Итого двести восемьдесят три чистыми. Это больше, чем Пепельный Корень зарабатывал за год при Наро.
Я сидел на краю лежанки, допивая холодный настой из вчерашней чашки, и наблюдал, как её пальцы перебирают Капли — быстрые, уверенные движения. Каждый кристалл она оценивала на глаз, откладывая мелкие в одну стопку, крупные в другую. Мелкие похоже пойдут на расходы в дороге. Крупные как некий стратегический резерв, который не тронут до возвращения в деревню.
— Закупки, — продолжила Вейла, доставая из-под лежанки берестяной свиток. — Я составила список ночью. Проверь, не упустила ли чего.
Кусок коры, отдалённо напоминающий бумагу, исписан мелким, аккуратным почерком с наклоном вправо. Каждая строчка — позиция, количество, ожидаемая цена, поставщик.
Соль. Два мешка. Восемнадцать Капель.
Набор кузнечных инструментов для Брана. Сорок две Капли.
Семена Питательного Трутовика. Три Капли.
Смола Виридис (высший сорт, для капсул Индикатора). Двенадцать Капель.
Ткань для фильтрации (двойного плетения). Пять Капель.
Три склянки спирта (медицинский). Восемь Капель.
Итого: восемьдесят восемь Капель. Остаток после закупок: сто девяносто пять.
Я перечитал список дважды, потом посмотрел на Вейлу.