— Стена — это каналы выше колен, — объяснил я. — Они ещё закрыты. Откроются, когда первая пара стабилизируется. Не торопи.
Лис кивнул, но его взгляд задержался на воде. Я знал это выражение — он хотел обратно. Всем телом тянулся к ощущению, которое только что испытал, к чувству принадлежности, к «лес дышит, и я внутри». Ребёнок, который впервые в жизни почувствовал, что мир готов его принять, а не вытолкнуть.
— Хватит на сегодня. Выходи.
Он вышел. Я подал ему обмотки, и он обулся молча.
На обратном пути Тарек отстал от группы и пристроился рядом со мной. Нур шёл впереди, Лис за ним. Тарек молчал шагов двадцать, потом сказал негромко:
— Мальчишка странный.
Я ждал продолжения.
— Когда он стоял в воде, камни под его ногами стали тёплыми. — Он говорил ровно, без эмоций. — Я положил руку на валун, и он оказался тёплый, как от костра. А потом он вышел и камень остыл.
Он посмотрел на меня. В его глазах был вопрос, который Тарек не стал задавать вслух, потому что не привык задавать вопросы, на которые не готов услышать ответ.
— Он не болен, — сказал я.
— Я не это спросил.
— Знаю. — Я помолчал. — Лис впитывает витальность из ручья. Часть её проходит сквозь него и уходит обратно в породу. Ты чувствуешь след от этой утечки.
Тарек обдумал это ровно два шага.
— Как Ферг?
Вопрос был точнее, чем Тарек, вероятно, понимал. Ферг транслировал субстанцию Реликта через серебряные ожоги на ладонях, ведь травма превратила его в живой провод. Лис делал то же самое через открытые каналы, только от рождения.
— Похоже, — ответил я. — Но мягче.
Тарек кивнул, вернулся на свою позицию в авангарде, и больше ни о чём не спрашивал.
…
Вечер наступил раньше обычного, кристаллы тускнели быстрее, и сумерки просочились в деревню, когда до настоящей темноты оставалось ещё часа полтора. Аскер прислал мальчишку-посыльного с вопросом, нужно ли факелы готовить. Я передал через него: пока нет, но пусть смола будет наготове.
Горт разложил ингредиенты для варки по порядку, как я его учил: слева направо, от первого добавляемого до последнего.
Лис сидел у стены на своём месте, в руках кусок коры и уголёк. Горт дал ему задание перерисовывать символы из журнала, чтобы научить руку держать линию. Лис рисовал молча и сосредоточенно, и его линии были ровнее, чем у Горта в первые недели.
Пятая тренировочная варка, последняя перед попыткой Экрана.
Я сел на скамью, положил ладони на колени и закрыл глаза на минуту. Привёл дыхание в ритм. Почувствовал пульс — шестьдесят два удара в минуту, ровный, без экстрасистолий. Рубцовый Узел работал в штатном режиме, шестнадцать микро-ответвлений, каждое проводило субстанцию от аорты к периферии с тихим, едва уловимым гулом, как гудят высоковольтные провода в безветренную ночь.
— Начинаю.
Горт разжёг жаровню. Угли занялись, и котёл начал прогреваться. Первые три этапа прошли на автоматике, ведь руки помнили последовательность, температуру, момент добавления каждого компонента. Серебряная трава пошла на третьей минуте, мох на седьмой. Субстанция на двенадцатой, когда варево достигло нужного цвета и консистенции.
Четвёртый этап. Ладони над паром.
Я потянулся к Резонансной Нити и нашёл Реликт за два выдоха. Девятнадцать ударов. Привычная тяжесть чужого пульса, идущего через четыре километра камня и корней. Волна пошла от грудной клетки к рукам. Пар над котлом принял её на третьей минуте, и варево дрогнуло — первый отклик.
Паузы. Я нашёл их мгновенно, как хирург находит межрёберный промежуток для дренажа по памяти тела, не по расчёту. Полсекунды тишины между ударами, когда варево двигалось по инерции, а мои предплечья могли выдохнуть. Вдох-удар-выдох-пауза. Ритм устоялся к пятой минуте.
Десятая. Синхронизация семьдесят два процента. Поверхность варева пульсировала глубоким бордовым, и я видел, как пар над ней складывался в узоры — концентрические круги, расходящиеся от центра котла к краям, как круги на воде от брошенного камня.
Пятнадцатая. Скачок пульса. Я почувствовал его за секунду до того, как вибрация дошла до рук, и скомпенсировал — замедлил ритм, дал вареву провиснуть на полтакте, подхватил на следующем ударе. Рефлекс. Тело запомнило паттерн и исполняло его без участия сознания, как сердце запоминает ритм синусового узла после электрической кардиоверсии.
Двадцатая минута. Семьдесят шесть процентов.
Двадцать четвёртая.
Восемьдесят.
Я вошёл в состояние, которое Кайрен описал как «колыбельную». Точнее было бы сказать «поток». В хирургии это случалось на третьем-четвёртом часу сложной операции, когда руки, глаза и инструменты переставали быть отдельными объектами и сливались в единую систему, работающую с точностью часового механизма. Здесь было то же самое, только вместо скальпеля — вибрация, вместо пациента — котёл с варевом, вместо мониторов — Резонансная Нить. Варево пело вместе со мной, и стенки котла дрожали мелкой физической вибрацией — не метафора, не ощущение, а реальное дрожание металла, которое Горт почувствовал кончиками пальцев.