Вновь зашелестели ветви, но уже громче. Не было в них брани и недовольства. Лишь согласие и приветствие.
– А теперь возьмите меня за руку, – я обернулась к мужчине, – вы здесь чужой, так ещё и не страждущий. Пускай сам лес вас принял, но дом наставницы хорошо заговорён, так что легко потеряем друг друга.
И меня взяли за руку. Мои пальцы, казалось, потерялись в огромной сильной ладони. Вэйн сжимал руку крепко, но осторожно.
Глаз привычно выцепил родную тропинку. За месяц она чуть поросла былинками, но встретила меня так же ласково, как и прежде. Узкий проход, обрамлённый кустами да ветвями был мрачен: сквозь густые кроны сейчас не пробивался ни один заходящий луч солнца. Но мрак этот был родным и радостным. Потаённым. Словно лес сомкнул свои объятия, чтобы уберечь от всех ненастий.
Аромат смолы, терпкой листвы и сырой земли. Мягкие шаги нежно проваливались в прохладную почву. Это была единственная тропа, по которой я умела «ходить». И хотя меня так долго не было, лес продолжал жить своей жизнью. Ласково поприветствовал меня, протянув кисти чёрной бузины. С улыбкой остановившись, осторожно сорвала парочку.
Лес быстро привёл нас к родной хате, при виде которой, всё внутри меня сжалось от светлой тоски. Поросшая мхом кровля, укрытое травами крыльцо. Словно я только утром вышла в деревню, а не месяц назад.
Мы прошли внутрь, и лучина вспыхнула крошечным огоньком. Дожидались меня, маленькие. Испуганные.
Тут же дёрнулись пучки трав на стенах, словно кто-то незримый ударил по ним рукой, зазвенели склянки и зашумели горшки. Вэйн схватился за меч, но я тут же накрыла его руку ладонью.
– Всё хорошо, – я проговорила как можно мягче, – это домовые. Мы их не увидим, но они не причинят нам вреда, – я взглянула в чужие холодные глаза. Вэйн одарил меня пронзительным долгим взглядом, но пальцы на рукояти меча всё же расслабил.
Я улыбнулась, надеясь, что тем самым успокою его, и сняла с шеи кулон Силлеки, чтобы положить его на стол. Не хотелось так скоро с ним расставаться, но ведь пропадут маленькие без хозяев.
– Ступайте к той, что сплела кулон, – я еле слышно зашептала. Снова зашелестели травы да корзинки: от дальних углов сближаясь ко мне. Раздался звон обнажившегося меча. Но я лишь тихо выдохнула. Прямо передо мной в шкафу зашевелились горшочки со снадобьями, и я наклонилась ближе к полкам, чтобы продолжить, – там домов много пустых, семей без защиты – одарите их своей заботой да лаской.
Наконец-то обернулась к Вэйну, который оказался ко мне гораздо ближе с мечом наготове.
– Всё хорошо, я просто попросила духов домашнего очага перебраться в Колядград, – мужчина внимательно взглянул на меня. Он хмурился и всё был до предела собран, – вы ведь построили столько новых домов, да домовых не зазвали. А наша деревня вся сгорела – маленькие остались одни, им хранить очаг негде. Они славные, добрые, шаловливые только иногда. Но с ними в доме всегда тепло да покой будет: и семья здоровая, и животинка под присмотром. Скотина всегда будет ухожена, огонь всегда будет в печи. Беду отведут, в конце-то концов! О пожаре предупредят, воров отпугнут.
– Неужели они такие полезные? – мужчина в недоверии приподнял одну из бровей и медленно убрал меч.
– Полезные, – я с облегчением вздохнула, – в ночь перед вашим приходом… плакал кто-то. Все это слышали. Думали, гроза будет, ураган страшный. Ошиблись, – и отвернулась к шкафам.
Глаз уцепился за знакомую пляшку.
– Не пробовали нашей наливки? Из-за моря к нам в империю, конечно, привозят вино, но оно дорогое – брат однажды привозил попробовать. Да и на вкус наши наливки мне нравятся больше: и вишнёвые, и сливовые, и земляничные – что под ногами или над головой растёт, то и пускаешь в дело, – я поставила на стол бутылку с вишнёвой наливкой, – если понравится – возьму её с собой, она хороша к десертам и фруктам, а сейчас август, скоро всё поспеет. Настроение хорошо поднимает. Так что, попробуете?
– Хорошо, давай, – мужчина кивнул, – всё равно сейчас в карете едем, – и я кивнула в ответ, достав пару чарок, чтобы чуть наполнить их напитком.
– А ещё наливка полезная, – я слизнула с губ терпковато-сладкие капли, пока по горлу спускался жар, – в ней витамины сохраняются. Но хмелеешь очень скоро, так что с ней нужно быть осторожным. Так как вам: брать её с собой?
Мужчина пригубил напиток, задумчиво проникая во вкус.
– Думаю, лишним не будет, – он чуть кивнул, и я с улыбкой положила пляшку в большую плетёную корзину, чтобы продолжить сборы дальше.