— Так, — промовила Пайпер. — Не дивно. То... ми можемо пройти?
Бог почухав свою модну бороду.
— Ну, я маю попередити вас, наскільки небезпечні стародавні землі. Не кожний напівбог здатен вціліти в Mare Nostrum. Через це я мушу дати вам завдання. Щоб ви довели, що гідні й бла-бла-бла. Чесно кажучи, я цим не дуже переймаюся. Зазвичай, достатньо принести мені щось із магазину, заспівати пісню чи щось таке. Після всіх тих подвигів, що змусив мене зробити мій лихий кузен Еврістей, ну... не хочу бути таким як він, розумієте?
— Дякую! — промовив Джейсон.
— Будь ласка.
Геркулес здавався розслабленим та добродушним, але досі змушував Пайпер нервувати. Той темний блиск у його очах нагадував їй про шматок вугілля, просочений гасом, готовий спалахнути будь-якої миті.
— To, — промовив Геркулес, — що у вас за похід?
— Велетні, — відповів Джейсон. — Ми прямуємо в Грецію, щоб завадити їм пробудити Гею.
— Велетні, — пробурмотів Геркулес. — Ненавиджу цих типів! Коли я був героєм-напівбогом... а, не зважайте! То хто з богів вас на це підбурив — татко? Афіна? Може, Афродіта? — Він поглянув на Пайпер і здійняв одну брову. — Судячи з твоєї привабливості, здогадуюсь, що це твоя мама.
Пайпер мусила б міркувати швидше, але Геркулес позбавив її розважливості. Занадто пізно вона усвідомила, що розмова перетворилась на прогулянку мінним полем.
— Гера нас відрядила, — промовив Джейсон. — Вона зібрала нас разом, щоб...
— Гера?— вираз обличчя Геркулеса раптом став, як скелі Гібралтара — непохитним і невмолимим, наче їхня кам’яна поверхня.
— Ми теж її ненавидимо, — поспішно випалила Пайпер. О боги, чому це одразу не спало їй на думку? Гера була запеклим ворогом Геркулеса. — Ми не хотіли їй допомагати. Вона не залишила нам вибору, але...
— Але ви тут, — промовив Геркулес без жодної нотки дружелюбності. — Вибачте, але мені байдуже, наскільки важливий ваш похід. Я нічого не зроблю задля Гери. Ніколи.
Джейсон здавався спантеличеним.
— Але я вважав, що ви з нею помирилися, коли ви стали богом.
— Як я вже казав, — буркнув Геркулес, — не вірте всьому, що чуєте. Якщо хочете пройти в Середземне море, то мені доведеться дати вам особливо важке завдання.
— Але ми ж як брати, — заперечив Джейсон. — Гера і моє життя зіпсувала. Я розумію...
— Не розумієш, — холодно промовив Геркулес. — Моя перша родина мертва. Моє життя витрачене на безглузді подвиги. Друга дружина — теж мертва, після того як її обманом змусили мене отруїти и приректи на болісну смерть. І як мені це відшкодували? Зробили другорядним богом. Безсмертним, щоб я завжди пам’ятав свої страждання. Стирчав тут воротарем, швейцаром... дворецьким Олімпійців. Ні, ти не розумієш. Єдиний бог, який хоч трохи мене розуміє — Діоніс. Але він принаймні винайшов щось корисне. А мені нічого показати окрім поганих екранізацій свого життя.
Пайпер скористалась чарами.
— Це неймовірно сумно, пане Геркулесе! Але прошу, не будьте такими суворими до нас. Ми не погані.
Вона подумала, що спрацювало. Геркулес завагався. Але потім він стиснув щелепи і похитав головою.
— На протилежному боці острова, за тими пагорбами, знайдете ріку. Посеред неї живе старий бог Ахелой.
Геркулес зробив паузу, наче ця інформація мала змусити їх у жаху кинутись навтіки.
— І? — запитав Джейсон.
— І, — продовжив Геркулес, — я хочу, щоб ви відламали його другий ріг і принесли мені.
— У нього роги, — промовив Джейсон. — Стривайте... другий ріг? Що?
— Розберетесь, — обірвав бог. — Тримайте, має допомогти.
Він промовив слово «допомогти» так, наче воно означало щось цілковито протилежне. Геркулес дістав з-під одіянь маленьку книжечку й жбурнув її Пайпер. Їй ледве вдалось її спіймати.
На глянсовій обкладинці були зображені світлини грецьких храмів та додані до них фотомонтажем усміхнені обличчя чудовиськ. Мінотавр ухвально здіймав великий палець, а заголовок мовив: «Геркулесів путівник по Маrе Nostrum».
— Принесіть мені ріг до заходу сонця, — промовив Геркулес. — Тільки ви вдвох. З друзями зв'язуватись Не можна. Ваш корабель залишиться там, де й зараз. Якщо впораєтесь, зможете пройти у Середземне море.
— А якщо ні? — спитала Пайпер, сумніваючись, що хоче знати відповідь.