— Кров кентавра, як кислота, — промовив Джейсон.
— Так, — підтвердив Ахелой. — Геркулес помер у муках. Коли Деяніра усвідомила, що накоїла...
Річний бог провів копитом поперек шиї.
— Це жахливо, — промовила Пайпер.
— А яка мораль, моя люба? — поцікавився Ахелой. — Стережись синів Зевса!
Пайпер не могла подивитись на свого хлопця. Вона не певна була, що зможе приховати тривогу в очах. Джейсон ніколи не стане таким, як Геркулес. Але ця історія зачепила всі її страхи. Гера маніпулювала їхніми стосунками точнісінько так, як колись Геркулесом. Пайпер хотілось вірити, що Джейсона ніколи не охопить шаленство і він не почне вбивати всіх, хто потрапить на очі. Та, водночас, вона пам’ятала, як лише чотири дні тому Джейсон під владою ейдолона ледве не вбив Персі Джексона.
— Тепер Геркулес — бог, — промовив Ахелой. — Одружився з Гебою, богинею молодості, але все одно майже не буває вдома. Б’є байдики на цьому острові, буцімто охороняє ці дурні стовпи. Він запевняє, що це Зевс його змушує. Але я вважаю, що йому більше подобається бути тут, ніж на Олімпі. Тут він може плекати свою образу на богів, сумувати за смертним життям. Моя присутність нагадує йому про невдачі — особливо про жінку, яка його вбила. А його присутність нагадує мені про Деяніру, яка могла стати моєю дружиною. — Людина-бик стукнув по сувою, і той згорнувся та занурився у воду. — Геркулес хоче отримати мій другий ріг, щоб принизити мене, — промовив Ахелой. — Можливо, він почуватиметься краще, знаючи, що я теж нещасний До речі, ріг стане рогом достатку. Найкращі їства та напої поллються з нього, так само як моя сила змушує литись воду в ріці. Певний, що Геркулес залишить ріг достатку собі. Це стало б трагедією і марнотратством Пайпер підозрювала, що шум ріки та заколисливе звучання голосу Ахелоя досі впливають на її думки, але не могла не погодитись із річним богом. Середині неї починала скипати ненависть до Геркулеса. Цей чоловік-бик здавався таким сумним та самотнім.
Джейсон засіпався.
— Мені шкода, Ахелою. З вами і справді дуже кепсько обійшлись. Але можливо... ну, без другого рога, ви припините бути таким кривобоким. Може, вам поліпшає.
— Джейсоне! — запротестувала Пайпер.
Джейсон виставив долоні вперед.
— Це тільки припущення. До того ж я не бачу іншого виходу. Якщо Геркулес не отримає рога, то вб’є нас і наших друзів.
— Він має рацію, — промовив Ахелой. — У вас немає вибору. Тому я сподіваюсь, ви мені пробачите.
Пайпер нахмурилась. Річний бог здавався настільки пригніченим, що їй захотілось погладити його по голові.
— Пробачимо що?
— Я теж не маю вибору. Я мушу вас спинити.
Ріка вибухнула. На Пайпер звалився водяний вал.
XXVIII Пайпер
Течія схопила її наче в лещата і потягнула на глибину. Пайпер спробувала звільнитись, але марно.
Вона міцно стиснула губи, намагаючись не дихати, але тримати себе в руках ставало дедалі важче. Перед очима не було нічого, крім вирів бульбашок. Усе, що вона чула, — це звуки власного борсання та глухий рев бистрини.
Пайпер уже було вирішила, що так скінчиться її життя — на дні ставка на неіснуючому острові. Тоді, так само раптово, як вона опинилась під водою, її виштовхнуло на поверхню. Пайпер опинилась у центрі виру, здатна дихати, але нездатна, звільнитись.
За кілька ярдів від неї вирвався на поверхню Джейсон з мечем у руці. Жадібно хапаючи ротом повітря, він несамовито розмахував мечем, хоча поряд не було жодних ворогів.
За двадцять футів праворуч від Пайпер піднявся з води Ахелой.
— Я дуже перепрошую, — промовив він.
Джейсон викликав вітри, щоб вони здійняли його над рікою, і ринув на. бога, але той виявився спритнішим і могутнішим. Водяний гребінь влетів у Джейсона й відправив його ударом назад під воду.
— Припиніть! — крикнула Пайпер.
Нелегко користуватись чаромовством, коли борсаєшся у воді, але їй вдалось привернути увагу Ахелоя.
— Боюсь, що не можу припинити, — промовив річний бог. — Геркулес не отримає мого другого рога. Це було б принизливо.