Видираючись на пагорб з притиснутим до грудей бичачим рогом, Пайпер усвідомила, що захлинається сльозами — чи то від страху, чи від полегшення, чи від сорому за те, як учинила зі старим річним богом.
Вони не зменшували темпу, поки не дісталися вершини пагорбу.
Пайпер почувалась дурепою, але не могла опанувати себе та припинити ридати, поки розповідала Джейсонові, що сталося, коли він перебував під водою.
— Пайпер, це був єдиний вихід. — Він поклав руку їй на плече. — Ти врятувала мене.
Вона витерла сльози й намагалася заспокоїтись. Сонце вже було майже за обрієм. Вони мусили швидко дістатись до Геркулеса, інакше на їхніх друзів чекала смерть.
— Ахелой позбавив тебе вибору, — продовжив Джейсон. — До того ж, сумніваюсь, що блискавка його вбила. Він античний бог. Він не може померти, поки існує ріка. І він зможе жити без рога. Якщо тобі довелось збрехати про Геркулеса, що ж...
— Я не брехала.
Джейсон витріщився на неї.
— Пайпс... у нас немає вибору. Геркулес уб'є...
— Геркулес не заслуговує на нього. — Пайпер не знала, звідки черпає свій гнів, але ніколи ще не почувалась у чомусь настільки впевненою.
Геркулес — злий та нікчемний егоїст. Він скривдив багатьох і не збирався спинятись. Можливо, у нього було важке життя. Можливо, боги були несправедливими до нього. Але це його не виправдовувало. Герой не має влади над богами, але має над собою.
Джейсон ніколи б не став таким. Він ніколи б не звинувачував інших у своїх бідах або не ставив образу вище правого діла.
Пайпер не збиралась повторювати долю Деяніри. Не збиралась миритись із бажаннями Геркулеса, тільки тому що він вродливий, сильний і лякає її. Цього разу він не отримає бажаного — не після того, як погрозив їх убити та відрядив принизити Ахелоя тільки через свою ненависть до Геї. Геркулес не заслуговує на ріг. Пайпер поставить цього вискочку на місце.
— Маю план, — промовила вона.
Пайпер пояснила Джейсону, що він має робити. Вона навіть не усвідомлювала, що вкладає чари у свої слова, поки очі хлопця не стали наче скляними.
— Як скажеш, — пообіцяв він, а потім кілька разів кліпнув очима. — Ми швидше за все помремо, але я допомагатиму тобі.
Геркулес чекав на них точно там, де вони його залишили. Він пильно дивився на «Арго II», пришвартований між стовпами. Позаду нього заходило сонце. З кораблем начебто все було гаразд, але Пайпер почала сумніватись у розважливості своїх намірів.
Пізно відмовлятись від задуманого. Вона вже надіслала до Лео Іридо-повідомлення. Джейсон був готовий. А побачивши Геркулеса знову, вона ще завзятіше вирішила, що він не отримає бажаного.
Геркулес не дуже зрадів, побачивши Пайпер з бичачим рогом, але сердитих зморшок на його обличчі стало трохи менше.
— Добре, — промовив він. — Ви дістали його. У такому разі можете йти.
Пайпер швидко поглянула на Джейсона.
— Ти чув його. Він дав дозвіл. — Вона повернулась до бога. — Отже, наш корабель зможе пройти в Середземне море?
— Так, так. — Геркулес клацнув пальцями. — А тепер ріг.
— Ні, — відповіла Пайпер.
Бог нахмурився.
— Перепрошую?
Вона здійняла ріг достатку. Після того як Пайпер відрізала його від голови Ахелоя, ріг спорожнів і став гладким та темним усередині. Він не здавався чарівним, але Пайпер розраховувала на його силу.
— Ахелой мав рацію, — промовила вона. — Він — твоє прокляття, так само як ти — його. Ти жалюгідна подоба героя.
Геркулес витріщився на неї, наче вона говорила японською.
— Ти усвідомлюєш, що я можу вбити тебе одним пальцем, — промовив він. — Я можу жбурнути свою палицю у ваш корабель і розламати навпіл його корпус. Я можу...
— Стулити пельку, — перервав Джейсон і оголив меч. — Може, Зевс таки й відрізняється від Юпітера. Я б нізащо не терпів брата, який поводиться, як ти.
Жили на Геркулесовій шиї стали пурпуровими під колір його одягу.
— Ти не перший напівбог, якого я вб’ю.
— Джейсон кращий за тебе, — промовила Пайпер. — Але не хвилюйся. Ми не маємо наміру битися з тобою. Ми залишимо цей острів, але разом із рогом. Ти не заслуговуєш такої нагороди. Я залишу його собі, щоб пам’ятати, яким не має бути напівбог і яка сумна доля спіткала Ахелоя та Деяніру.
Ніздрі бога роздулися.
— Не згадуй цього імені! Ти серйозно гадаєш, що мене хвилює твій жалюгідний хлопець? Ніхто не сильніший за мене.
— Я не казала, що сильніший, — зауважила Пайпер. — Я сказала «кращий».
Пайпер спрямувала отвір рога на Геркулеса. Вона відпустила всі образи, сумніви і злість, що носила за собою аж з Табору Юпітера, та зосередилась на чудових митях, що розділила з Джейсоном: як вони ширяли над Великим Каньйоном; як гуляли узбережжям у таборі; як трималися за руки під час табірних співів та спостерігали за зірками; як сиділи біля полуничних полів задушливими днями та слухали гру сатирів на сопілках.