Не довольствуясь этим, он заткнул еще пару пистолетов в хитроумно завязанные узлы своего шейного платка. Глаза его горели, устремленные куда-то в глубь себя; этот человек был явно одержим дракой. Он был идеальным бойцом, настоящим викингом, и не удивительно, подумал я, что Девис семь дней и ночей сражался с тяжело вооруженными испанскими кораблями и победил, имея за собой таких парней, как Черный Майкл.
Это был тип, который выкристаллизовался в британском горниле из римлян, норманнов и саксов, сплавленных в единое целое; тип, который способен был пронести Львиный Штандарт (Львиный штандарт - королевский штандарт (лев - эмблема Великобритании).) по всем морям и пустыням и, однажды водрузив его, стал бы сражаться за него до последнего вздоха. Истинный воин, бесстрашный бульдог, он не знал поражений, потому что, пока в нем теплилась хоть искра сознания, его не покидала уверенность в победе. Глядя на стоявшего передо мной вчерашнего буканьера, энергичного, умелого и решительного, я верил, что и моему духу присущи подобные свойства.
- Мы должны держать их в заблуждении до последнего момента, - сказал я Майклу. - У них по девять пушек с каждого борта против наших пяти, да и калибр покрупнее. То же касается и бакового орудия. Пусть все, кто не может сойти за их сообщников, уберутся с палубы и не высовываются наружу. Стоит пиратам только увидеть голого туземца с копьем, и они тут же откроют огонь. Высота их бортов дает им все преимущества.
И в самом деле, баркентина имела множество преимуществ перед "Соколом". Прежде всего, она была двухпалубным судном, и пушки ее, расположенные на нижней палубе, были защищены не только с бортов, но и сверху толстым палубным настилом. На борту ее находилось не менее полусотни пиратов, а если прежняя команда "Сокола" была подобрана согласно требованиям Симпкинса, то она состояла из "надежных людей, знающих морское дело и умеющих постоять за себя". Благодаря высоте надводных бортов баркентины, пираты могли вымести палубу "Сокола" картечью и шрапнелью, точно метлой, к тому же плотная толпа наших меднокожих союзников представляла собой отличную цель для их мушкетных залпов.
- У них подняты абордажные сетки, - проворчал Майкл.
- Наши тоже нам не понадобятся, - ответил я. - Нельзя пускать их к себе на палубу.
- Верно, надо покончить с ними как можно скорее. Мешкать нам некогда. Взгляните на солнце - и на вашего темнокожего братца!
Он понизил голос, указывая на Мушманго. Тот стоял, с тревогой глядя на закатное солнце, слишком низко опустившееся над отдаленными вершинами горной цепи.
- Если битва затянется, - продолжал Майкл, - то с наступлением темноты черномазые побегут. Днем они дерутся как сущие дьяволы, но верят, что ночью без защиты жреца с его заклинаниями душу человека похищают демоны мрака.
- День кончится лишь через час, - возразил я. - И сумерки продлятся долго, поскольку солнце садится не в море, а за вершины гор.
- Это нам на руку, - согласился Майкл. - Хотелось бы знать, умеют ли островитяне метко бросать камни? У нас не так много пороха и ядер, зато большой запас ручных гранат.
- Раздай их всем, - приказал я. - Объясни, как поджигать фитиль и что произойдет, если вовремя не швырнуть гранату в цель. Постой-ка, мне кажется, на баркентине подняли какие-то сигналы. Можешь их разобрать?
"Золотая Надежда" находилась от нас на расстоянии полумили. Ветер, поутихший к вечеру, благоприятствовал нам, потому что "Сокол" чутко повиновался малейшему его дуновению, чего, судя по моему прежнему опыту, никак нельзя было ожидать от грузной и неповоротливой баркентины. На носу ее грохнул орудийный выстрел, и ядро шлепнулось у нас по курсу, взметнув фонтанчик брызг; на клотике фок-мачты появилось несколько сигнальных флагов.
- Черт их разберет, - в сердцах выругался Майкл. - Какая-то тарабарщина! Наверное, условный код.
- Отвечайте выстрелом из пушки, - распорядился я. - Надо отвлечь их внимание и заморочить им голову, раз мы не можем ответить на их сигнал.
Вдоль фальшборта, скорчившись, словно сельди в бочонке, лежали туземцы. Лучи заходящего солнца, почти полого падавшие на гладкие доски палубы, высвечивали круглые белки их выпученных глаз и пророчески окрашивали в красный цвет наконечники их копий.
При звуках пушечных выстрелов Саймон и сэр Ричард появились на корме. Мушманго притаился за штурвалом, нервно проводя пальцами по острию своей кривой турецкой сабли. Второй вождь находился на носу вместе с туземцами. Канониры заняли свои места. Краем глаза я уловил сверкание искры осторожно раздуваемого запального фитиля для гранат. Расстояние между судами постепенно сокращалось.
С полдюжины человек столпилось на палубе баркентины. Один из них держал в руке коническую трубу рупора.
- Эй, на "Соколе"! - закричал он. - Почему не отвечаете на сигналы?
Крышки орудийных люков в борту баркентины приподнялись, и зловещие дула выглянули на нас оттуда. Дольше медлить было нельзя.
- Ответь им, Майкл, - приказал я. - И сразу открывай огонь!
Бывший буканьер, пренебрежительно отказавшись от моего рупора, приложил ладони ко рту и громогласно проревел боевой клич флибустьеров:
- За борт!
Одним прыжком он очутился на палубе, отдавая команды канонирам:
- Выше прицел, Эмбер! Продрай им палубу так, чтобы у них полопались глаза! Круши их!
Мы шли правым галсом, и шхуну буквально встряхнуло от залпа наших кормовых орудий. Сквозь густой и едкий пороховой дым, разделяющий нас, я разглядел вспышки ответных выстрелов. Вражеское ядро пропахало борозду вдоль нашей палубы, собрав кровавую жатву среди туземных воинов, которые вскочили на ноги, размахивая копьями и издавая яростные вопли.
- Всем лечь и укрыться! - закричал я. - А теперь, Майкл, лево на борт! Круто под ветер!
Я прикинул расстояние, и шхуна резко увалилась под ветер, срезав нос "Золотой Надежде" ("Срезать нос" означает пересечь курс судна в непосредственной близости от его носа.); впервые за все время плавания на ней я испытал удовлетворение от того, что он у нее такой неуклюжий. Круто повернув через фордевинд, я проскользнул мимо баркентины, снова накрыв ее бортовым залпом. Наш маневр оказался настолько быстр, да к тому же густое облако дыма при почти полном безветрии так надежно скрывало нас от противника, что их запоздалый ответный залп причинил нам мало вреда.