Отшельник тоскливо закатил глаза к небу.
— Я ведь давно предлагал все тебе рассказать, — напомнил он. — Теперь же ты будешь считать, что я скрывал правду!
— Правду о чем? — Сая принялась медленно наступать на него. — Многоликие — твои слуги?
Отшельник энергично кивнул.
— Почему эти твари подчиняются тебе?
— Потому что я их создал, — Отшельник вздохнул так, словно ему приходилось объяснять элементарные вещи. — Это простейший ритуал вселения духа. Маги моах практиковали его испокон века!
— Но зачем? — простонала Сайарадил.
— Я — страж этих лесов, — торжественно провозгласил Отшельник. — Мои братья из народа моах оставили охранять наши земли — и да уберегут духи всякого, кто попытается явится сюда без приглашения!
— Сколько же тебе лет? — усмехнулась Сая.
— Я сбился со счета. Более девяти веков… Сколько там лет Саркофагу?
— Ты сумасшедший, — удрученно покачала головой Сайарадил. — Я заподозрила это, еще когда ты предложил мне кровь черного петуха!
— Сумасшедший? — Отшельник заглянул ей в лицо безумными горящими глазами. — Возможно. Изгои меня так и называют… Но что, если это правда? Что, если есть способ продлить свою жизнь на бесконечное количество раз?
— Такого способа нет! — выкрикнула Сая.
— Может, и многоликих духов тоже нет? — ухмыльнулся Отшельник. — Оглянись, ведающая Водой! Это дикие леса! То, что жрецы считают бабьими сказками, здесь становится реальностью. Магия древних северян была слишком тесно связана с землей!
— Я уже слышала это, — прошептала Сая.
— Все дело в этой земле. Как думаешь, что за силу она давала народу моах? — прищурился Отшельник.
— Откуда мне знать? — поморщилась Сая.
— Я не говорю о стихии Земли — нет, речь о более простой, приземленной магии, — сказал Отшельник с особой интонацией. — Что находится в земле, ведающая Водой?
— Ты имеешь ввиду целебные травы? — наивно спросила Сая.
Отшельник шумно вздохнул.
— Он говорит о могилах, — подал голос молчавший все это время Сантар.
Сайарадил глянула на Отшельника с надеждой, но тот улыбнулся так, что у нее по спине пробежали мурашки.
— Духи существуют, ведающая Водой, — сказал он. — Есть и проходы, через которые они попадают в наш мир. Моах называют их перепутьями.
— Ты не можешь быть одним из народа моах, — в голосе Сайарадил послышалась мольба. — Никто не способен прожить тысячу лет!
— Тело не способно, — Отшельник посмотрел на свои руки, потер их, скрестил пальцы. — Но если я могу поместить духа из иного мира в тело животного, то почему это невозможно для человеческого духа? Пришлось совместить несколько ритуалов… Это было величайшим прорывом в магии со времен Великих предков! Мои воспоминания, характер и знания — все это остается при мне. А тело… Оно не то, что было у меня при рождении.
— Ты вселился в труп? — ужаснулась Сайарадил.
— Ни в коем случае! — возмутился Отшельник. — На что мне мертвое тело? Моя плоть жива, сердце бьется, кровь гуляет по венам!
— А что случилось с тем, чье тело ты отнял? — тихо спросила Сая.
Отшельник на мгновение задумался и пожал плечами:
— По правде говоря, понятия не имею. Я ведь никогда не был на их месте! Возможно, их духи отправляются в царство мертвых… Ты опять морщишься! — простонал он. — Умирание и тлен всегда были неразрывно связаны с магией земли! Мост в мир мертвых открыли прародители моах… Но, как оказалось, духи не могут просто так войти в этот мир. Чтобы жить здесь, им нужны тела, и нет особой разницы, мертвые они или живые.
— Так вот почему от многоликих воняет гнилью! — с отвращением сказал Сантар.
— Мертвой плотью легче управлять, — развел руками Отшельник. — С живыми телами много хлопот: они нуждаются во сне, пище и тепле. С мертвой плотью куда проще, но она недолговечна — процесс разложения остановить нельзя. Я вселяю низших духов в тела мертвых животных всего на несколько лун. Цепь рун вынуждает их подчиняться…
— Но иногда они вырываются из-под контроля, — медленно проговорила Сая, — переплывают Тиуру, нападают на людей… Так?!
Отшельник, не моргнув глазом, ответил:
— Если духи чуют свежую кровь, их трудно сдержать.
— Значит, пожары в деревнях ты устраивал сам, чтобы замести следы?
— Я не могут переплыть Тиуру, — вздохнул Отшельник, — но есть много способов наслать огонь на расстоянии…
— И на мой отряд многоликих натравил тоже ты?
Отшельник тихонько вздохнул и поднял руки в примирительном жесте:
— Это была ошибка. Поначалу вы не вызывали беспокойства, но когда я услышал разговоры о духах в теле животных, решил, что правильней будет избавиться от вас, — Отшельник виновато опустил голову. — Я не мог знать, что девчонка-маг из отряда — это Ведающая водой. И допустить, чтобы отряд из Эндроса разгуливал рядом с Убежищем, тоже не мог. Я всегда заботился об изгоях!
— А как же Лим?! — страшным голосом закричал Сантар.
На лице Отшельника промелькнула тень — или это был всего лишь блик от костра?
— Я говорил — когда духи чуют кровь, их сложно сдержать.
Его речь лилась так гладко, словно эти слова Отшельник проговаривал не в первый раз.
— Как часто ты повторяешь это, пытаясь успокоить свою совесть? — спросила Сая.
Ровная маска сошла с лица Отшельника — уголок его рта дернулся вниз, пальцы конвульсивно дернулись, на лбу вздулись вены.
— Да он, оказывается, не так уж спокоен! — криво усмехнулся Сантар.
Мгновение — и Отшельник взял себя в руки.
— Ты можешь не понимать меня, — он обращался только к Сае, — можешь презирать и даже ненавидеть — все это неважно, потому что, клянусь самим диким лесом, вскоре ты изменишь свое мнение!
— Не слушай его, — сказал Сантар, оборачиваясь к Сайарадил. — Нам нужно вернутся, чтобы помочь организовать оборону. Придется идти через пещеры… Сая?
Сайарадил отступила на шаг; глаза ее смотрели в землю.
— Я должна снять печать, — сказала она тихо.
Губы Отшельника медленно растянулись в улыбке.
— Ну так сделай это! — рассвирепел Сантар, надвигаясь на Отшельника.
— Не получиться, — быстро сказал тот, разводя руками. — Для ритуала нужны руны, а с собой у меня их нет!
— И где они?
— Оставил дома.
Просторный капюшон отбрасывал на лицо Отшельника глубокую тень. Сантар смерил его недоверчивым взглядом и вопросительно глянул на Саю.
— Видимо, все же придется посетить его жилище, — вздохнула та.
— Тогда нам стоит поторопиться! — Сантар наклонился, чтобы затушить костер.
— Тебе лучше вернуться в Убежище и объяснить все старейшинам, — возразила Сая.
— Уверена? — недоверчиво переспросил Сантар, но Сая уже шагнула к лесу.
— Им ты сейчас нужнее, чем мне, — ответила она. — Прошу, продержитесь, пока я не вернусь!
— Это поможет тебе пройти сквозь пещеры, — добавил Отшельник, снимая с шеи один из своих амулетов.
Сантар проводил их взглядом и забросал костер землей. В темноте амулет у него в руках вспыхнул мягким желтоватым светом.
***
Стоило плотной стене леса скрыть Сантара из виду, Сайарадил нагнала Отшельника и сказала:
— Когда наставник накладывал печать, он начертил руны на полу куском глины.
— Можно и так, да только руны всегда со мной, — Отшельник со смешком вытащил из-за пазухи туго набитый мешочек. — Если ты все знала, почему не сказала сразу?
— А ты бы снял с меня печать, если бы я не пошла с тобой? — ответила Сайарадил вопросом на вопрос.
— Нет, — без колебаний сказал Отшельник.
— Поэтому я согласилась идти… Ты ведь не причинишь мне вреда?
— Причинить тебе вред? — недоверчиво переспросил Отшельник и громко расхохотался. — Я ждал встречи с потомком Ксайгала тысячу лет! Для меня нет человека дороже, чем ты, ведающая Водой.
От этих слов у Сае по спине пробежал холодок.
Они все дальше углублялись в чащу. Со всех сторон слышались тихие, но быстрые шаги: кто-то сопровождал их, прячась в темноте леса. Постепенно плотная стена деревьев начала редеть. Сомкнутые кроны расступились, и вверху промелькнул клочок светлеющего неба: долгая ночь уступала место раннему утру. Идти стало труднее: ноги вязли в высокой траве. Сайарадил остановилась, удивленно озираясь вокруг.