— Горожане, конечно, на привидение грешат?
— То есть никаких сомнений! Но я, собственно, о другом. Остались мы без Охотников, а тут как раз санный путь установился. Основной поток путников летом идет, зимой поменьше. А в распутицу никто не суется…
Заметив нетерпение в глазах гостя, Хранитель заговорил сухо и точно:
— За зиму — четыре разгромленных каравана. Уцелело семь человек. Трое — рабы из диких мест, нашего языка не знают. Один купец от ужаса спятил, от него толку не добились. Наемник-грайанец толково описал нападение ящеров-вертунов…
Шенги так резко подался вперед, что чуть не опрокинул столик.
— Вот как? И где сейчас этот толковый человек? Очень, очень любопытно бы побеседовать!
— В Аргосмир отправился… а что?
— А то, что у ящеров-вертунов кровь холодная, они мороза и снега боятся. На зиму спать укладываются клубком, как наши змеи.
— А если у них в складке было лето, а к нам их случайно занесло?
— Может быть, — с сомнением отозвался Охотник. — Но, значит, открылись новые Врата — чуть ли не на дороге!.. А что говорили остальные путники?
— Парнишка-наррабанец, сын того спятившего купца, при первых признаках беды удрал в лес. Вернуться осмелился весьма нескоро, и обнаружил на дороге лошадь с разорванным брюхом, труп раба-погонщика и пятна крови.
— А товары? Их тоже Твари прихватили?
— Товары были в седельных вьюках… лошади, должно быть, разбежались. Но я главного не сказал: мальчишка нашел гигантские трехпалые следы. Он мне их потом нарисовал. Подгорные Охотники хором говорят, что это следы Клыкастой Жабы.
— Подгорные Охотники? — сдвинул брови гость. — Ты говорил, почтеннейший Тагиарри, что…
— Нет, не гильдейские. — Хранитель заметил возмущенный блеск в глазах гостя и заторопился: — Я, конечно, тут же отправил письмо в столицу Лаурушу. Сразу после этого — последний налет на караван. Уцелела грайанка — ехала к отцу, он здесь торгует. Как поднялся шум, забилась под телегу. К этому времени я уже приказал конным разъездам охранять дорогу. Отряд обнаружил разгромленный караван, мертвых купцов и девушку под телегой. Она ничего не видела. По звукам решила, что на ее спутников напали разбойники. Но десятник видел в небе странных улетающих тварей, а на обочине дороги нашел два длинных щупальца, отсеченных чьим-то мечом.
— Эх, меня там не было! Очень, очень интересно бы взглянуть!
— Взглянули Подгорные Охотники… прости, я хотел сказать — люди, которым приходилось иметь дело с подобными существами. Это щупальца пузыря-убийцы.
— Так… Ты сказал о трех караванах. А четвертый?
— Просто не дошел до Издагмира. Испарился.
— Да, дела… А что ответил на твое письмо Лауруш?
— Прислал двоих Охотников. Но я же говорю — тень плаща Многоликой над нашим городом! Прибыли, зашли во дворец, представились, а на другой день мы для обоих костер складывали!
— Оба — за один день?
— За одну ночь. Женщина… ее звали Дейзана Соленая Вода. Немолодая, крепкая, серьезная. Остановилась на постоялом дворе «Золотой кубок». За ужином ей стало плохо. Лекарь провозился с больной до утра, а утром ей уже не лекарь был нужен, а жрец. И еловая поленница.
— Да? И часто у вас так гостей потчуют?
— Совсем такого не бывает. Я сам разбирался в этом деле. Виноват подручный повара, его незадолго до этого купили. Хозяин таверны держал у себя сушеные листья крапивняка — припарки делал, спина у него больная. Новый невольник принял листья за приправу и в котел бухнул. Мог всех потравить, но, к счастью, женщина ела первой, ей сразу стало плохо. У остальных хватило ума ничего не есть. Раб ударился в бега, до сих пор ловим.
— А со вторым Охотником что стряслось?
— Этот по глупости! Как приехал, закатился в игорный дом «Путь по радуге», ввязался в ссору из-за певички. Есть такая, по прозвищу Черная Азалия, страшный сон законных жен… И нарвался на нож.
— Очень, очень странно все совпало.
— Там были свидетели, заслуживающие доверия. Но и в самом деле странно. Мне он показался таким строгим, важным, даже мрачным.
— А как его имя? Может, встречались…
— Чингир Луговой Ручей из Семейства Шагутар.
— Ну уж нет! — быстро отозвался изумленный Шенги. — Господин мой, да такого просто не… Я Чингира знаю, напарниками были. Зануда он, неприятный, скучный человек — но чтоб в игорный дом?! Да он скорее в чумной барак… Из-за певички, да? Он при мне сто раз говорил, что всех этих сучек — танцовщиц, певиц, циркачек и прочих шлюх — в рудники бы, пустую породу откатывать!
— Мало ли на свете людей, которые говорят одно, а делают другое?
— Только не Чингир! Не в такой семье рос, да и вообще был слегка не в своем уме.
— Вот видишь! От таких всего можно ожидать. Но меня не это сейчас больше всего волнует. Прошли весенние дожди, просохли дорога. Тронулись в путь торговые караваны… да только нашей ли дорогой они пойдут?
— Понимаю, почему господин почтил откровенностью именно меня. К сожалению, я… ну, я уже говорил: хочу отдохнуть, купить домик у моря…
— Что ж, — с неожиданной легкостью согласился Хранитель. — Жаль. Ладно, буду искать другой выход. Писать в Гильдию поздно, да и не знаю, согласится ли кто-нибудь из людей Лауруша приехать в такое злосчастное место. Тут призадумаешься! Не далее как позавчера приходил ко мне Урихо, предлагал помощь, ручался за своих парней и деньги просил весьма умеренные.
— Урихо? — гневно изумился гость. — Этот пролаза?
— Да, знака Гильдии нет, — вздохнул Хранитель, отводя коварно поблескивающие глаза. — Но в Подгорных Тварях разбирается, не так ли?
Тагиарри ожидал возмущенной отповеди, но не был готов к такой неистовой вспышке ярости.
Из-под плаща вылетела страшная черная лапа, грохнулась о столешницу — только мраморная крошка брызнула из-под когтей.
— Нельзя! — рявкнул Шенги. — Нельзя, Хранитель! Да я скорей убью этого гада со всей его шайкой! Есть же указ!.. На государственную службу — только гильдейских!.. Хранитель, король узнает! Я первый об этом позабочусь! Да такого со времен Артана Золотого Щита…
Хранитель, не обращая внимания на жуткую лапу, бесстрашно встретил взгляд разъяренных серых глаз.
— Королем меня пугать вздумал? А если и дальше чудища купцов жрать будут, думаешь, мне король благодарственное послание пришлет? За интересы Гильдии стоишь, да? У меня люди гибнут!
Эти слова остудили гнев Подгорного Охотника, он почувствовал себя виноватым.
— Господин мой, с пролазами опасно иметь дело. Воздух Подгорного Мира сводит людей с ума. И чем больше вокруг опасностей, чем стремительнее стучит в груди сердце, тем быстрее овладевает человеком яд. Говорят, ощущения изумительные, такого не могут дать ни женщины, ни вино. Не знаю, сам не пробовал и пробовать не стану. Хочется умереть человеком, а не безумной зверюгой.
— Да, — задумчиво протянул Хранитель, — ваше знаменитое Снадобье выдумал умный человек. Не понимаю, как вы, гильдейские, ухитряетесь скрывать этот секрет?
— Легко! — усмехнулся гость. — Состав Снадобья — последнее, что узнает ученик. Сначала он проходит Обряд Посвящения — на нового Охотника накладываются сильные чары. После этого тайну при всем желании не выболтаешь. Ни за деньги, ни под пытками. Просто не получится.
— Но в остальном эти… э-э… пролазы ничем не хуже гильдейских…
— Мой господин считает, что дворняга, которая заразилась бешенством, ничем не хуже обученного охотничьего пса? — удивился Шенги.
— Я полагал, что пролазы знают Подгорный Мир. — Не обращая внимания на возмущенный возглас Охотника, Тагиарри встал и подошел к птичьей клетке. — Хочу показать тебе кое-что.
И сдернул узорчатое покрывало.
В клетке оказалось странное существо — то ли толстенькая ящерица, то ли жаба с длинным хвостом и тонкими, как прутики, лапками. Хлынувший в клетку свет потревожил существо, оно запрыгало по слою жесткой сырой травы и застрекотало, обнажая мелкие острые зубки.