На часах было уже три часа дня, когда впереди замаячили мусорные кучи Свалки. Миновав блокпост «Долга», сделал пятиминутный привал, подзаправившись армейским полурационом с галетой, и свернул чуть в сторону, дабы не маячить на светлом фоне разбитой асфальтовой дороги. Уже через полчаса ходьбы взгляд что-то кольнуло, направив бинокль в сторону одного из холмов, понял, что на нем расположились двое бандитов. Засаду устроили, ох умора! Наверняка в Зону приперлись совсем недавно. Обойдя «дЫверсантов» (именно в такой транскрипции) с тыла, без труда ликвидировал их обоих - мразь нужно уничтожать без колебаний и угрызений совести, иначе рискуешь получить в качестве «благодарности» нож или пулю в спину за хороший комбез или ствол. Да что там! За пару банок тушенки могут прирезать! Поблизости не было ни одной аномалии, поэтому тела, от которых уже прилично фонило, пришлось оттащить в заросли кустарника неподалеку от подножья взгорья. У бандитов не было при себе даже элементарной вещи, которая должна иметься у каждого, кто пересек Периметр - ПДА, а только два обшарпанных «калаша» и «макарка» в ужасном состоянии. Романтики с большой дороги протянули бы до первого выброса, а потом... Потом бесцельно бродили бы по Зоне, но уже в качестве зомби до тех пор, пока не угодили бы в аномалию или не сгнили бы окончательно. Хотя, еще были варианты попасть на ужин всеядному псевдогиганту или под очередь «долговского» ПКМ.
Возвратившись на прежнее направление, продолжил свой путь и уже в шесть часов вечера я был на стоянке сталкеров. Сама стоянка представляла кладбище брошенной техники - несколько проржавевших рейсовых автобусов неопределенного цвета, два БТРа без колес да пара лежащих на брюхе Ми-24, уныло свесивших рыжие от ржавчины и неизвестного мне мха лопасти винтов. Сюда когда-то свозили для дезактивации технику, задействованную в ликвидации взрыва Четвертого энергоблока. Но, по каким-то причинам, дезактивацию проводить не стали, а просто бросили слегка фонившую технику под открытым небом. По периметру лагеря, на крышах автомобилей, были выстроены самодельные вышки, на которых часовые усердно исполняли свои обязанности. Тонкие стальные листы давали слабую, но все же хоть какую-то защиту от пистолетных пуль и осколков. По центру в разрезанной пополам бочке весело потрескивал костер, возле которого расположились четверо ходоков. Один из них достал губную гармошку и, тщательно протерев ее об обшлаг потертой серой куртки, стал играть. Мелодия была хорошо знакома мне, да и не только она - исполнитель тоже. Это был тот самый сталкер, который на Кордоне играл точно такую же заунывную мелодию на точно такой же гармошке. Вот и сейчас грустный мотив звучал на всю округу, заставляя ворошиться в душе воспоминания давно минувших дней. Один из сидящих у костра проронил слезу, и с громким всхлипом «Выпьем за тех, кого с нами уже нет!» сделал большой глоток водки прямо из горла бутылки. Остальные поддержали его призыв и также выпили за упокой павших товарищей. Не пил горькую только «гармонист» (так я его про себя прозвал) - он с тоской в глазах смотрел в сторону центра Зоны. Почувствовав на себе мой любопытный взгляд, исполнитель обернулся и кинул взор в мою сторону. Он недолго смотрел на меня, потом, видимо узнав, махнул рукой тем самым приглашая присоединиться к ним. Я воспользовался приглашением и присел рядом с ним. Сталкера звали Петрухой, он частенько бродил по Свалке в поисках дешевых артефактов. Вот и сейчас, собрав с десяток «Медуз» и «Колючек», ходок собирался завтра утром вернуться в деревню новичков, чтобы сдать добытое Сидоровичу. Пристально на меня посмотрев, Петруха задал вполне ожидаемый с моей стороны вопрос:
- А ты зачем сюда пришел? Здесь ведь не романтики ищут.
- Место свое в жизни ищу, не могу я там, - кивнув в сторону, ответил я, наигранно ударив себя по груди кулаком.
- А! С тобой все ясно! Значит, ты бывший военный, - просветлел от собственной догадки Петруха.