Вдали показалась границы Рыжего леса, который до катастрофы был Лиманским заповедником. В восемьдесят шестом году, сразу после аварии на АЭС, лес принял на себя основной удар радиоактивного ветра. Счетчик Гейгера начинал дико трещать еще за три километра до подхода к заповеднику. От такого мощного излучения листва приобрела рыжевато-ржавый оттенок, из-за чего впоследствии это место прозвали Рыжим (или Ржавым) лесом. Вскоре после первого Выброса многие уголки, как и этот заповедник, тогдашней зоны отчуждения оказались закрыты мощным аномальным фронтом, однако после мощнейшего выброса в две тысячи одиннадцатом году Лес стал доступен для всех желающих: многие сталкеры ринулись сюда в надежде найти ценные или ранее не известные науке артефакты, но кроме Смерти в этих краях ничего не обитало. Выжившие счастливчики рассказывали об огромных монстрах, которые были в два, а то и в три раза больше псевдогиганта. Эти рассказы явно преувеличенные отпугнули большую часть сталкеров. Тем не менее, находились храбрецы, которые ухитрялись проникнуть в заповедник и принести оттуда редкие артефакты, но на это мало кто обращал на это внимание - зачем идти куда-то, если почти те же самые цацки можно найти на тех же Армейских складах или озере Янтарь?
К Рыжему лесу мы продвигались «в сопровождении» крупной стаи голодных кровососов - мутанты преследовали нас от самого блокпоста, однако от них исходила волна страха и нерешительности. Скиф подмигнул мне, дескать, все в порядке и, действительно, через некоторое время, кровопийцы недовольно прорычав, перестали нас «пасти». Лес был огорожен обычной сетчатой оградой, местами проржавевшей и сливавшейся с окружающей растительностью. Над воротами красовалась надпись на украинском языке «Ліманській заповідник», а чуть ниже был прибит плакат с изображенным на нем перечеркнутым ружьем и подписью внизу «Полювання заборонене!» («охота запрещена» укр.). Скиф отстранил меня немного в сторону и первым вошел на территорию леса; осмотревшись по сторонам, он закрыл глаза и присел на землю - стал ментально «сканировать» местность. Я последовал его примеру и поразился - в радиусе сотни метров было несколько десятков мутантов, начиная от крыс и тушканов и заканчивая крупной стаей снорков, к нашей радости, зверье не проявляло к нам ни малейшего интереса. Достав ПДА, напарник подозвал меня к себе и стал объяснять дальнейший маршрут:
- Вот смотри, мы на востоке, - он показал на карте, - Самый безопасный маршрут пролегает через заброшенную шахту, затем «Ведьмин круг» и штольни...
Я его перебил:
- Зачем делать такую дугу? Можно проскочить по краю этого болота, затем мимо, - я внимательнее присмотрелся к надписи на карте, - Танка и штольни. Участки открытые, да и путь значительнее короче.
- Хех, по дороге Смерти решил пройти? Тот маршрут, который ты указал, выбирали либо самые отчаянные, либо не слишком умные сталкеры. Да, предположим, ты пройдешь возле болота, к заброшенной шахте ты подойдешь с другой стороны, там расположено логово пси-собак, которые просто задавят тебя своими фантомами, ты повернешь назад и снова пройдешь по краям трясины, но на этот раз тебя обязательно схавает какая-то тварь, обитающая в глубине топи. Есть еще вопросы? - он довольно посмотрел на меня.
- Аргументы бьют наповал.
- Тогда пошли.
Пройдя через лабиринт из «Жарок», постреляли стаю псевдопсов, бросившуюся на нас из шахт. В шахтах было настолько темно, что нам пришлось надеть ПНВ и осторожно идти, тщательно проверяя почву впереди себя. Я шел замыкающим и постоянно держал ухо востро, благодаря чему и услышал возню за спиной. Присев, дал короткую очередь на звук, впрочем, это было бесполезно - сзади никого не было, но через пару мгновений в меня полетел обломок балки, до этого валявшийся на полу. Увернувшись от летящего «гостинца», я мысленно позвал напарника: