Мы как раз застали процедуру тщательного обыска пленных. И на шее этого типа оказался мой старый накопитель, подаренный отцом! Кажется, будто это было целую вечность назад. Поскольку магом пират не был, могу предположить, что он использовал этот дорогой кулон только в качестве украшения.
- Уважаемый, это моя вещь, - произнес я тоном, не терпящим отказа.
Пирату было, собственно, по барабану. А вот обыскивающий их маг-гном ни в какую не хотел отдавать найденное имущество. И на нашем то он говорил с большим трудом. Даже то, что мой браслет вмещает энергии раз в двадцать больше этого сапфира, мага не убедили. Подошедший на жаркий спор офицер к моей радости разрешил проблему в нашу пользу. Мне этот камень был не особо то и нужен. Хотелось просто сохранить его на память.
На следующий день нам вручили скромные подарки за помощь в операции. От праздничной вечеринки у одного из местных влиятельных персон мы отказались без сожалений.
- Что ж, раз вы торопитесь, то ничего не сделать, - высказался гном, знавший неродной язык не очень хорошо. - Позвольте представить вам вашего проводника. Это капитан Виел’нир, - командир указал на приземистого гнома с усами землистого цвета.
- Приветствую вас, дамы и господа, - начал капитан. - Можете звать меня Виел. Мне приказано сопроводить вас до деревни Катачевка, что в Вольных Баронствах. Это километрах в пятидесяти от Храма. Я также предоставлю вам последние известные нам данные о границе Вольных Баронств и нейтральной территории.
С таким маршрутом наш дальнейший путь становится понятен даже последнему идиоту. Не думаю, что сообщать это было хорошей идеей, но сделанного не вернешь. С другой стороны знание безопасного прохода через хорошо охраняемую границу будет как нельзя кстати. Так что сделка, можно сказать, вполне неплохая.
На сборы много времени не ушло. О лошадях и поклаже уже позаботилась Итана. Мне досталась пегая кобылка спокойного нрава. Уверенной ездой на лошади я похвастаться не мог, но кое-какие навыки все же имелись. Было бы конечно здорово продолжить путешествие на маголете или, на худой конец, на корабле, но о маскировке в данном случае никакой речи не было. У нас в команде, к сожалению, пока нет никого, владеющего магией тьмы.
- За чей счет этот караван? - указал я на расседланных копытных.
- Ты, кажется, забыл, что я далеко не самый бедный человек в Иллории, - напыщенно произнесла принцесса.
- Ну, зарабатываю я все равно больше, - поспешил я польстить своему самолюбию.
Алисия молча отодвинула ворот куртки. На шее у девушки висело что-то знакомое. “Крис Вэнтел” - значилось на клейме сверкающего амулета.
- Так вот от кого был тот дорогой заказ! А почему мне не сказала? Ах да, конспирация, - сам же ответил на заданный вопрос.
- Я ношу артефакты только лучших мастеров, - надменно произнесла энн Шартел.
- Для лучшей девушки только лучшие артефакты, - пока мы миловались, остальная группа ожидала в нетерпении.
- Ну вот, теперь можно и отправляться, - изрек я и неуклюже взобрался на лошадь.
Границу с Баронствами мы перешли на удивление спокойно. По словам Виела, Тамшар не уделял времени на поддержание порядка в Баронствах, полагаясь больше на свои укрепленные форпосты. Единственное направление, где постоянно дислоцировалась часть тамшарских войск - это южная граница Баронств, за которой располагалась нейтральная территория. Куда мы и держали путь.
Мы старались избегать оживленных трактов и дорог, частенько переходя на малоприметные тропы. Встречающихся людей я споро обрабатывал ментальными приемами, отшлифованными еще в Тамшаре.
Быт местных жителей, виденный нами издалека не сильно отличался от соседа-Тамшара. Те же вездесущие полусгнившие мертвяки. Правда, их состояние в Баронствах оставляло желать лучшего. Все профессиональные некроманты перебираются в Тамшар, так что здесь ощущается нехватка этих специалистов. Некоторые умельцы даже снимают блок, который не дает нежити переводить пищу в энергию смерти. В результате в здешних краях ходит немало кровавых баек про восставших мертвецов. Множество познавательных историй за время путешествия мы услышали из уст нашего проводника. Благодаря моим прошлым приключениям я научился обходится минимумом удобств. И сейчас не испытывал сильного дискомфорта по поводу постоянно летающей кровососущей живности, скудной пищи и жесткого спальника. Алиса на удивление также безропотно сносила все тяготы в пути. Хотя, может, я просто приписываю ей те качества, которыми, по моему мнению, должна обладать принцесса? Свое дальнейшее будущее с девушкой я представлял себе смутно. Мне все время кажется, что она другого полета птица. И в один “прекрасный” момент Алисия скажет что-нибудь вроде: “давай останемся друзьями”. А, может, и это я себе сам выдумываю.
Дорога проходила спокойно, и все члены нашей команды расслабились. Как всегда и бывает, в это время и начались неприятности. Итана заподозрила слежку и отправила назад на разведку несколько “хамелеонов”. Посланные измененные не обнаружили ничего подозрительного. Дальше даже я сам спиной иногда буквально ловил на себе чей-то пристальный взгляд. Что уж говорить про элитных воинов, чьи чувства были на порядок острее. Магозрением также не удалось заметить хоть что-то подозрительное.
- Ну что, Тварюшка, поработаем на благо Родины? - тихо проговорил я. В ответном писке некрокрыски мне почудилось даже нечто вроде одобрения. Наша связь с нежитью позволяет мне видеть ее глазами на приличное расстояние. Под напряженные взгляды команды я отправил крылатую крысу в полет. Немного неумело создание замахало крыльями, но сумело выровняться. Спустя некоторое время я вынужден был признать, что и эта мера не принесла результатов. Но я не сдавался и трижды в день заставлял нежить прочесывать территорию.
Вскоре на горизонте показалась гора Сентер, у подножия которой и находилась цель нашего путешествия. Высотой метров двести, она производила впечатление своими почти правильными формами. Вроде бы, даже гномы отказались от разработки местных залежей руды, признав Сентер непригодным для освоения.
В условленном месте мы распрощались с нашим проводником. Наутро Виэл, позавтракав вместе со всеми, повернул в обратную сторону. До Храма оставалось около пятидесяти километров. В свете неотстающих преследователей и отдохнувших лошадей было решено преодолеть все расстояние за день. А ведь надо еще учитывать непростой переход через границу и многочисленные ловушки на нейтральной территории.
- Выпусти Тварь. У меня нехорошее предчувствие, - мрачно сказала Алисия.
Я молча повиновался. В такой ситуации лучше доверится своим напарникам.
- Крис, что там? - с тревогой спросила принцесса, заметив изменение выражения моего лица.
- Плохо дело, - не менее мрачно ответил я. - Тамшарцы.
- Сколько? Нежить? Маги? Жрецы? - без лишних слов поинтересовалась Итана.
- Нежити десятка два, два жреца, и трое магов вроде. Несколько солдат.
- Скверно, - без эмоций констатировала Итана. - Ваше высочество, как мы поступим?
Алиса упрямо поджала губы. И посмотрела на меня виновато.
- Крис, ты пойдешь вперед… - голос девушки дрогнул, и она отвела взгляд. - Мы их задержим.
- Что?! Да ты с ума сошла!
- Крис, пожалуйста! Я отнюдь не хочу умирать, но у нас просто нет сейчас выбора.
- Выбор есть всегда! Почему бы нам не попробовать оторваться от погони?
- Нет, это гиблое дело, - резко ответила Итана. - На границе мы окажемся практически беспомощными.
- Крис, подумай о людях, которых мы можем спасти. И о тысячах людей, чью жизнь уже унесли эти катаклизмы. Что такое жалкая десятка людей по сравнению с этими цифрами? И я не могу пойти с тобой. Эти люди пошли с нами по доброй воле, я не имею права оставлять их.
Хотелось сказать, что я плевал на других, и мне важна только она одна. Но в глубине души я осознавал правоту слов девушки. Разве это как раз не тот случай, когда стоит рискнуть жизнью? И если мы сейчас отступим, то потом себе уже никогда не простим.