Воробушек снова насторожился. Странное напряжение снова пронзило воздух между этими двумя котами.
— Нашему котенку повезло, что Воробушек оказался поблизости, — с неожиданной резкостью сказала Сумеречница.
— Всем повезло, что он оказался рядом, — ответила Листвичка, прижимаясь щекой к щеке Воробушка.
— Но я все-таки опоздал, — пробормотал он.
— Ты успел вовремя, — улыбнулась целительница. — И проявил отчаянную храбрость, пытаясь в одиночку спасти оруженосцев, — она снова погладила его хвостом. — Пойдем, нам пора возвращаться.
* * *— Воробушек, — зычно окликнул сына Ежевика. — Пойдем к озеру на закрытие Дневного Совета.
— Сегодня Огнезвезд будет награждать победителей! — восторженно закричала Остролапка и, в порыве радости, быстро лизнула брата между ушей. — Ты герой и настоящий воитель! Ты должен пойти с нами.
Воробушек смущенно втянул голову в плечи. Почему они все называют его героем? Грач тоже так сказал, когда они возвращались домой через лес.
«Ты вел себя, как настоящий воитель!»
Но Воробушек не чувствовал себя ни воителем, ни героем. Если бы он бежал быстрее, то успел бы предостеречь Львинолапа. Проклятая слепота помешала ему… И он вовсе не хочет идти на их дурацкий Совет, чтобы смотреть, как будут поздравлять настоящих оруженосцев!
— А кто будет приглядывать за Ветерком и Львинолапом? — ворчливо спросил он.
— Ну, пожалуйста, ну, Воробушек! — заюлила Остролапка. — Ну, миленький, ну, пойдем! Там будет так весело!
Воробушек нехотя присоединился к Грозовым воинам, направившись через лес к озеру.
Поляна встретила его гулом голосов, радостными криками и веселым смехом.
— Давненько наши племена не были так довольны жизнью, — проурчал Ежевика.
— Даже племя Теней сменило гнев на милость, — рассмеялась Белка.
Над поляной разнесся громовой голос Огнезвезда:
— Племена лесов, гор и рек!
Наступила тишина, и Воробушек почувствовал, как все взгляды устремились на предводителя Грозового племени.
— Все наши оруженосцы показали себя молодцами, — объявил Огнезвезд. — Они охотились и сражались как настоящие воители.
Со всех концов поляны послышались радостные вопли.
— Мы с Чернозвездом, Пятнистой Звездой и Однозвездом посоветовались, и решили, что состязания закончились вничью. Каждое племя показало себя достойным одобрения звездных предков.
— Нечестно! — заверещал Совушка, и другие оруженосцы из племени Теней возмущенно закивали. — Я лучший охотник! Львинолап и Ветерок еще даже не вернулись!
— Замолчи, дуралей! — шикнула на него Сумрачная королева. — Они едва не погибли!
— Все правильно, — одобрительно поглядел на Совушку Чернозвезд. — Мы все знаем, что ты победил. Когда мы вернемся домой, ты первым выберешь себе самую вкусную добычу из кучи.
Пятнистая Звезда вышла вперед и объявила:
— Наша ученица Прыгуша выберет себе самую вкусную рыбку за то, что показала себя отличной охотницей.
— А Вересколапка возьмет себе самого быстрого кролика, — подхватил Однозвезд, — за то, что взобралась на вершину Небесного Дуба.
Воробушек уронил голову на грудь. Ему хотелось убежать отсюда. Почему он должен слушать, как прославляют других оруженосцев?
— В Грозовом племени отличилась Остролапка, — объявил Огнезвезд. — Она показала великолепные боевые качества и получает право выбрать лучший кусочек.
Воробушек чувствовал, как гордость переполняет сестру, и устыдился своей жгучей ревности.
— Ты молодец, — промямлил он. — Я лучше пойду домой, посмотрю, как там Львинолап.
— Останься еще немного, ну, пожалуйста, — попросила Остролапка.
Но Воробушек упрямо мотнул головой и пошел прочь. Он уже начал подниматься на склон, когда его догнал торжественный голос Огнезвезда.
— Но один наш оруженосец заслуживает особого упоминания на сегодняшнем Совете.
Воробушек сделал еще один шаг.
— Это Воробушек.
Он замер.
— Этот молодой оруженосец заслужил благодарность всех племен за проявленную сегодня отвагу и решительность.
Воробушек почувствовал на своей шкуре любопытные взгляды и смущенно обернулся.
— Он спас двух оруженосцев, — продолжал Огнезвезд. — Они провалились в старую барсучью нору и едва не задохнулись под землей. Воробушек разыскал их и выкопал из-под завала.
Потрясенные вздохи сменились радостными криками. Все приветствовали его, Воробушка! Он почувствовал, как теплые бока Остролапки и Белки сжали его с обеих сторон.
Остролапка уткнулась носом в его щеку и прошептала:
— Ты герой!
«Разве слепые коты могут быть героями? — подумал Воробушек. — Наверное, могут…»
— Это был очень хороший Совет, — продолжал Огнезвезд, когда смолкли ликующие крики. — Он напомнил мне времена Великого Путешествия, и я думаю, что он положит доброе начало сезону Юных Листьев. Многое в нашей жизни изменилось, но мы по-прежнему остаемся настоящими воителями!
«Настоящими воителями!» Воробушку показалось, будто его с размаху пихнули в ледяную воду. Он вспомнил, каким беспомощным оказался во время битвы с племенем Теней, как отчаянно ему хотелось обрести зрение, чтобы защитить себя и товарищей. Звездное племя тоже увидело его никчемность, вот и решило сделать целителем.
Но Воробушек не хотел примириться со своей судьбой. Он хотел, чтобы все было по-другому!
Медленно повернувшись, он поплелся в лагерь. Какое ему дело до того, что все четыре племени только что прославляли его и называли героем! Он все равно никогда не будет настоящим воином!
* * *Воробушек открыл глаза. Он очутился в незнакомом лесу, на сухой траве. За его спиной шумела быстрая река. Она сверкала в свете луны, бурлила вокруг камней, плескала на лапы и убегала вдаль, теряясь между темных стволов деревьев.
Знакомый запах пощекотал ноздри Воробушка.
«Огнезвезд».
Воробушек повертел головой, ища предводителя Грозового племени, но того нигде не было видно.
Внезапно из-под корней ближайшего дерева послышался хриплый голос.
Распушившись от любопытства, Воробушек пошел на звук и вскоре увидел среди огромных извивающихся корней черную пасть пещеры. Очерченный луной силуэт Огнезвезда четко виднелся на фоне темного провала.
Воробушек юркнул под корень и притаился.
— Я не отступлю! — произнес Огнезвезд.
Что он тут делает? И с кем разговаривает? Воробушек всмотрелся в черноту между корней. Там, в густой тени, смутно виднелась фигура незнакомого старого кота.
— Запомни, бывает и так, что судьба кота расходится с судьбой его племени, — проскрипел старик.
Огнезвезд ничего не понял: Воробушек ясно чувствовал его растерянность, которая была похожа на туман, клубящийся между стволами деревьев.
Но вот старый кот заговорил снова, и голос его зазвучал неожиданно ясно и чисто:
— «Придут трое, кровь твоей крови, и могущество звезд окажется у них в лапах».
Кровь застучала в ушах у Воробушка. Он мгновенно увидел себя рядом с Львинолапом и Остролапкой: они стояли плечом к плечу, глаза их горели огнем, могучие мышцы выступали из-под шерсти. С какой-то страшной зловещей ясностью он понял, что старый кот говорит Огнезвезду именно о них.
Он, Остролапка и Львинолап были теми самыми тремя котами из пророчества.
Так вот, значит, в чем заключается его предназначение! Огнезвезд знал об этом с самого начала, но скрывал правду. Почему? Потому что даже он боится троих самых могучих в мире котов!
Воробушек подавил готовое вырваться из его груди торжествующее урчание. Внезапно слепота перестала угнетать его, он забыл о том, что ему не разрешили принять участие в состязаниях.
Все мелкие обиды померкли перед словами пророчества, обещавшего ему, и его брату и сестре великую судьбу и огромное могущество.
«Настанет день, когда МЫ БУДЕМ КОМАНДОВАТЬ Звездным племенем!»